Глава 3.2

- Ти впевнена? Адже повністю не відновилася, – я присіла на ліжку, ще раз переглянула складені в сумку речі та підвела погляд на Альбера.

– Впевнена. Не можу жити, згадуючи, що сталося. Мені треба щось змінити. Забути не виходить, але, можливо, вдасться відволіктися.

- Не магу буде важко справлятися там, де маги, часом здаються.

– Знаю. Але я не здамся. Не маю права. Напевно, мені варто було б зараз вимовити щось пафосне, щодо того, що я маю прожити своє життя заради хлопців, тих, хто був зі мною поряд. Але навряд чи все моє життя окупить ці смерті. Я просто житиму, і робитиму те, що вмію. А ще буду поруч з тобою, і ніколи тебе не залишу.

- Я радий, що мені не доведеться шукати тебе по всьому світу, - криво посміхнувся Альбер, - але на рахунок ніколи, я б посперечався. Ти молода, приваблива дівчина і колись зустрінеш того самого чоловіка.

– Не хочу про це думати. Не зараз, - я опусти очі, відганяючи непрошені спогади. - Сподіваюся, що знову стати дурною та вразливою мені не загрожує. До того ж, я маю брата, який не дозволить оступитися. Ось бачиш, яка у тебе тямуща сестра!

Різко підвелася і підійшла до Альбера. Брат міцно обійняв мене і поцілував у щічку.

– Я розумію, наскільки тобі душно та тісно у цих стінах. І ціную, що ти ухвалила таке рішення. В академії зараз безпечно, їм потрібні цілителі, які могли б вчити магів не лише сподіватися на силу.

Я посміхнулася, намагаючись, щоб усмішка не виглядала змученою, і вийшла з кімнати. У нове життя, про яке ніколи навіть не мріяла.

Пропозиція повернутися в альма-матер, та ще й від ректора була повною несподіванкою. Можливо, їм справді був потрібен штатний цілитель, який вміє розраховувати не лише на магію, а й на власні вміння. Мені не хотілося думати про те, що цьому посприяв Альбер, який не бажав, щоб я знову ризикувала собою. Як не хотілося думати про те, що Верховним магам нашого герцогства не давало спокою, яким чином слабосилок зміг закрити перехід. Заспокоювала себе лише тим, що принаймні формально Альбер не мав права втручатися у навчальний процес академії. Та й Верховні справляли враження мудрих та стриманих людей.

Після недавніх подій герцогство перейшло до воєнного стану. Кордони патрулювалися бойовими магами. Усі, від кого залежала безпека герцогства, було поінформовано про деталі минулого нападу. До того ж я була впевнена, що брат відправив кількох шпигунів до Норваї. Не те, щоб у нас досі там не було шпигунів, проте свіжий погляд на проблему був кращим. Треба було багатьох перевірити та переконатися, що вони все ще на нашому боці. Його величність, король Бельтран умів переконувати, і в нього були дуже професійні дізнавачі та кати. І навряд чи цей параноїк відмовився від думки, що Альбер прагне отримати його трон. Я бачила цей трон кілька років тому, коли брат брав мене на королівський прийом до дня народження одного з племінників короля та його можливого спадкоємця. Така собі залізна громадина з гострими піками, що стирчли  з його спинки і зображували промені нашого світила. Кажуть, колись на вершини нанизували голови бунтівних васалів, які не хотіли визнавати над собою влади предків нинішнього короля. Каміння біля заднього трону було набагато темніше, ніж на підступах до нього, що навіювало неприємні думки. Від того візиту в мене залишилися дуже погані спогади, і я могла б присягнути, що повертатися туди Альбер не жадає.

***

Крах колись Великої Імперії. Смерть всього живого. Їх попереджали ще давно. Але хто ж тоді слухав? На самому піку могутності та марнославства? Вони всі заплатили велику ціну, щоб урятувати хоча б частину того, що колись вважали за своє. Зневірені, налякані люди замість того, щоб об'єднатися перед спільним лихом зійшлися в сутичці, намагаючись вирвати у вмираючого світу залишки благ і ресурсів. Громадянська війна, що спочатку охопила імперію, а потім переросла в боротьбу за виживання і поширилася на весь світ, тільки погіршила становище, підвівши їх до краю прірви. Не було ні вибуху, що знищив би усе живе, ні метеорита, що прилетів із далекого космосу. Їхній світ руйнувався зсередини, хоча спочатку це було неявно, і здавалося справою ні одного століття.

Тепер переселення стало єдиним реальним виходом. Багато часу пішло те що, щоб розрахувати найбільш пристосований до цього світ. Вони вислали своїх шпигунів і з'ясували, що зіткнулися з ще однією проблемою – маги. Вихідці з Імперії мали магічні здібності і як ніхто інший розуміли – якщо господарі того світу чинитимуть опір їх вторгненню, може загинути навіть та невелика жменька врятованих. Цього допустити не можна було. Саме тому Рейвен Дар, за дорученням імператора, вирішив домовлятися з королем найбільшого королівства. Це було помилкою, тепер він розумів. Помилка, яка могла надто дорого обійтися його народу. До того ж вони були не одні. Їм у спину дихали інші.

***

Перший радник короля Бельтрана, граф Варій Мелоський був спантеличений. Ні, спочатку він був у гніві, після, коли викликав на килим і добре пошкутильгав шкури та нерви своїм помічникам, він пройшов кілька стадій прийняття неминучого: від заперечення, до сильного здивування. Єдине, чого він не міг змусити себе зробити - це змиритися.

Через якусь паршивку всі їхні плани полетіли у прірву. Їх союзник зазнав поразки і це тоді, коли Норвая досить успішно домовлялася з сусідніми державами про тимчасовий союз. Зрозуміло, мало, кого із королів цікавили проблеми Бельтрана. Але багато хто проковтнув наживку у вигляді можливих гарантій недоторканності у майбутній військовій кампанії. Так, Норвая не така сильна, щоб охопити війною весь світ. Але хто сказав, що за її спиною не стоїть хтось могутній? І повній могутності не вистачає такої дрібниці – знищити герцогство Сальєро. Не у відкритому бою, і вже, зрозуміло, над порушення мирних пактів і домовленостей. А так, неявно. А почати можна з тієї самої паршивки, якій вдалося запобігти вторгненню. До того ж, Бельтран тільки схвалить його план - він давно затаїв злість на сестру герцога, яка кілька років тому відмовилася від щедрої пропозиції поріднитися з королівським будинком Норваї. Нехай і через шлюб із черговим племінником короля. Навіть якщо до цього часу племінник давно впав у немилість і його було позбавлено усіх привілеїв, як і права на трон.