Глава 9

І знову ґрунт, поцяткований тріщинами. Дрібний пісок заважав дихати, забивався у ніздрі та очі. Мати… Так колись називали цей світ давно вимерлі ящіри, які завдяки вченим відродилися знову. Світ, що звузився до Імперії, уцілілі жителі якої ховаються в скелях, побоюючись вибиратися на поверхню.

Головнокомандувач повернувся до мене і, знявши з шиї тонкий чорний шарф, накинув мені його на голову, залишивши відкритим лише очі.

 - Південний вітер приносить піщану бурю, - пояснив він і відразу відсторонився під несхвальне шипіння мого ящера. Вважаю ящера своїм ким ... союзником, соратником, другом? У цьому світі все було дивним та нелогічним. Цим істотам так довго відмовляли у праві існування, що було б цілком природно, якби вони не захотіли мати з людьми нічого спільного. Але вони йшли на контакт. І зараз головне не зіпсувати це тендітне перемир'я, яке по суті їм не є. Рейвен Дар не влаштовував бійню, а ящери не захотіли нападати першими.

- Дякую, - я поправила шарф, щоб краще бачити головнокомандувача, - як довго чекати?

- Хто знає, як швидко ваш брат зможе відкрити перехід. Згідно з тимчасовим договором, я зобов'язуюсь не лізти у твій світ, доки не отримаю на це дозвіл.

– Чий?

- Насамперед, твого брата, - недобро посміхнувся Рейвен.

– І ви так легко погодилися на це? – щиро здивувалася я.

- Ну що ти, мені було нелегко йти на поступки такого роду. Але я впокорю гордість, при думці про те, що отримаю в завершенні наших переговорів.

– Що ви сподіваєтесь отримати? Землі? Територія? Альбер не дозволить вам вторгнутися в наш будинок і стати там господарями, - я різко хитнула головою, і одразу відчула невдоволення ящера. Він відстежував мої емоції і був напоготові.

– Обставини можуть змінитися. Колишні супротивники стають союзниками, - безпристрасно промовив головнокомандувач, і повернув голову убік. Він першим відчув коливання повітря і жар, що йде від, здавалося б, порожнього простору. Незважаючи на високу температуру повітря, я відчула озноб та тривогу.

Місце переходу назвали Аркою. Вона виявилася стабільною і не вимагала такої кількості енергії та зусиль, як той брусок, який ледь нас усіх не занапастив і позбавив мене сили. Арка виглядала овальним отвором, наповненим туманом. Туман виривався за межі обмежувачів і розсіювався білястим серпанком, залишаючи після себе специфічний запах.

Вони з'явилися, щойно туман відступив, витіснений людськими тілами. Він обвивався навколо фігур, наче намагався затягнути їх назад і повернути туди, звідки вони прийшли. Я відігнала ілюзію і з надією дивилася на наближення герцога з нечисленною свитою. Альбера супроводжував полковник Ройс та кілька гвардійців. Темні мундири, зброя на поясі. У них не було напруги чи страху. Лише зосередженість та готовність йти до кінця. І чомусь я це відчувала, щойно люди перейшли кордон світів і опинилися на нашому боці.

- Теоно, - Альбер простягнув мені руку, і я, скинувши з обличчя шарф, кинулася в його обійми. Відчула невдоволене бурчання свого ящера і відразу постаралася його заспокоїти. Це друг, брате. Він не завдасть зла.

Альбер - такий самий мужній і красивий, яким я його пам'ятаю. Єдина рідна істота у світі, який мене дав притулок.

Відчула його сильні руки на своїх плечах і родову силу, за допомогою якої він обмацав мене на наявність пошкоджень. Переконавшись, що я неушкоджена і ціла, м'яко усунув від себе і поцілував у щоку.

– Вітаю вас у світі Корнус, – головнокомандувач виступив уперед, залишивши позаду себе власну армію. Декілька довгих миттєвостей обидва чоловіки свердлили один одного уважним поглядом. Мовчання затягувалося, мені ставало незатишно та страшно. Нарешті, наче лопнула пружина, що утримувала обох можливих супротивників на відстані один від одного. Чоловіки раптом ніби скинули маски, чи навпаки, їх одягли і холодно кивнули один одному.

– Не можу сказати, що зустріч із вами в подібних обставинах межа моїх мрій. Але коли я тут, скористаюся нагодою, щоб висловити вам подяку за спасіння моєї сестри.

- Не варто, - губи головнокомандувача зворушила посмішка, - знайомство з вашою сестрою для мене невимовне задоволення, від якого важко відмовитися.

Я відчула, як Альбер напружився і ледве стримується, щоб не висловити можливому союзникові все, що він про нього думає. Неймовірним зусиллям герцог придушив убивчий порив, холодно посміхнувся і міцніше стиснув мою руку.

– Запрошую скористатися нашою фортецею, щоб відпочити та поспілкуватися із сестрою. Думаю, вам не терпиться переконатися, що з нею все гаразд.

 - Буду вдячний, - сухо відповів Альбер, і з подивом пішов за мною, коли я потягла його до ще одного мовчазного учасника зустрічі. Гвардійці брата відчутно напружилися, люди головнокомандувача приготувалися відбивати можливу атаку. А я широко посміхнулась і підвела герцога до свого друга.

– Альбер! Познайомся з неймовірним та прекрасним жителем цього світу! - я обернулася до ящера і погладила його морду, захищену твердою шкірою.

- Це... немислимо, - повільно видавив брат, оглянувши ящера від кігтистих лап, що злегка продавлювали піщаний ґрунт до самої холки, що увінчувалася гострим гребенем.