ГЛАВА 15.1. Шлях до Елфи

{Починаючи працювати при дворі веллійського імператора, я вважав, що знайшов свою стежку до вершини. І тільки через багато років я зрозумів – моя вершина виявилася вулканом.

«Перші сто років при дворі Веллійської імперії», Бест Влайський}

Світ Тварюк… Цей далекий континент майже два тисячоліття був місцем вічного заслання для найнебезпечніших злочинців людських держав… Колись Перші маги оточили його бар'єром, що не випускав нікого і нічого. Навіщо? У Головному світі давно забули відповідь на це питання. А, може, її ніколи й не знали.

Не секрет, що Перші маги занадто часто потурали своїм миттєвим примхам, не замислюючись про наслідки. Цілком можливо, вони не мали певної мети, розділяючи світ. Але що зроблено, те зроблено, і результат їхніх експериментів не зуміли зруйнувати ні людські, ні не-людські маги.

Століття повної ізоляції… Вони могли створити що завгодно, навіть горезвісних «тварюк», якими лякали мореплавців жителі близьких до Закритого світу островів. Так, незвичні для східної півкулі тварини дійсно населяли цей континент, проте не вони були головною напастю тубільців.

Тварюками виявилися елфи.

Що буде, якщо в споконвічно людському суспільстві з'явиться ельфеня? Гостровуха крихітка, що майже не вміє розмовляти? Малюк із величезними лагідними очима, здатний зламати руку, що замахнулась на нього?

Люди не терплять тих, у кому легко запідозрити демона. Або він навчиться виживати, або помре. А, звикнувши до крові, можна дертися на вершину.

Елфа не знав своєї раси, він лише розумів, що є він і вони – злі боягузливі істоти, які вклонялися силі. Їх не було шкода. Люди народжувалися, старіли і вмирали, не встигнувши насолодитися життям. Вони вічно прагнули до чогось, чого неможливо досягти, і охоче дозволяли собою маніпулювати. Жалюгідні метелики… Елфа користувався ними, граючи на слабкостях і амбіціях, поки не усвідомив: це вони повинні повзати перед ним на колінах.

Потім з'явилися інші елфи – його діти, онуки, правнуки… Напівкровки мали дивну силу, яка в наступних поколіннях то слабшала, то відроджувалася. Ті, в кого проявилися хоч зачатки дару, який серед людей іменувався магією, гордо додавали до свого імені «-елфа».

Через якихось півтори тисячі років на півночі Світу Тварюк сформувалося нове суспільство, і людській расі в ньому відводилося найнижче місце.

Елфу за життя оголосили богом – Незрівнянним. Найсильніших із магів величали Богообраними, за ними йшли Богонаближені, Благородні, Вельможні та Шановані – така-от перехідна каста між людьми і елфами.

Традиційно імена елф подовжувалися у міру згасання магічного дару. Ім'я, що показує ієрархічне становище, вважалося головною цінністю елфи і, зрозуміло, не передавалося у спадок.

У Лін в голові не вкладалося, як могло з'явитися таке суспільство. Навіть якщо не звертати уваги на моральні підвалини, з погляду генетики всі елфи – нащадки одного прабатька! І їх було мало – якщо вірити Рі-елфі, на двісті тисяч жителів Тагота припадало близько двох сотень магів усіх категорій.

Чому вони не вироджувалися? Звісно, зрідка в жили елф вливалася свіжа кров, нехай зв'язки з людьми і каралися якимось пунктом «Закону про покору», але цього точно було замало.

«Отже, що ми маємо? – міркувала чарівниця, сидячи біля багаття і помішуючи субстанцію з якоїсь зеленої крупи, що варилася в казанку. – Купу нових турбот і жодних ідей щодо їх вирішення. Якщо мислити глобально, я цілком могла б вибратися зі Світу Тварюк. Потрібно досягти узбережжя і знищити хоч шматочок купола, що вкриває континент! Але! Магія Перших занадто сильна, і одного разу я відчула це на власному досвіді. Навряд чи вона мене вб'є, однак і зруйнувати її всю я не зможу. Навіть якщо припустити, що мені вдасться пробити «віконце» в Головний світ, що далі? Як подати сигнал друзям? Доведеться чекати, поки місцеві жителі опанують мореплавання, тим часом розширюючи «діру». Чорт-чорт-чорт! І пощастило ж мені зв'язатися з Арголіном!

Цікаво, вони знають, де я? Не думаю. Молода Величність добре прикидається. Як же просто він обвів мене навколо пальця… Нічого, Зеліна швидко з'ясує, що подруги немає в світі Реха!

Гаразд, припустімо, варіант із узбережжям – оптимальний. Але як туди потрапити? Рі-елфа запевняє, що тутешні маги створили всередині купола Перших ще один – по суті, суцільний портал, що перекидає гостей на Благодатні поля, де вони змушені залишатися до приходу когось із елф. Можливо, цей постійний портал теж зруйнувався, як той, крізь який я пройшла за своїм провідником? Тоді елфи займуться пошуками втікачів значно активніше! Ех, плани, звичайно, планами, але зараз би розібратися з поточними проблемами».

– Богообрана Л-елфо, твої очі як сяючі місяці, що освітлювали мій шлях у непроглядній пітьмі! – на продовження думок Лін виголосила одна з них.

Ні, не любитель пишномовства Рі-елфа. Все було ще гірше…

– Маєш на увазі, одне менше, друге більше? Чи обидва жовтушні? – не втрималася від дошкульного зауваження чарівниця. – А, може, періодично розбігаються?

– Я складу вірш на твою честь, – ерьєр-каратель немов і не чув її слів. – Ні, поему! О, незрівнянна, хай вибачить великий Елфа мою зухвалість, та скоро весь Тагот дізнається твоє ім'я!