ГЛАВА 19.1. Випробування

{Коли здається, що всі перепони подолані, легко втратити голову і забути: шляхів без перешкод взагалі нема.

«Перші сто років при дворі Веллійської імперії», Бест Влайський}

У державі Незрівнянного не знали звичних для Головного світу порталів. Маги з Комітету переміщень створювали якісь постійні «врата», що з'єднувалися з певними місцями. Навіть М-елфа, що чимало бачив на своєму віку, назвав розповідь Лін про «персональні» портали (буденність у її світі) єрессю. Ніхто із засланих сюди магів не говорив ні про що таке, то нащо їй придумувати казки? І не треба стверджувати, ніби вони просто боялися розповісти про щось, що применшило б велич елф!

Як потрапити в перший палац Незрівнянного? Простіше простого – він розташований на протилежній околиці Тагота. Транспорт? Ха-ха, Богообрана Л-елфа жартує? Звичайно, якщо вона згодна позбутися Рі… Так, Рі – доба після оголошення вироку вже минула, і він остаточно втратив право додавати до свого імені «елфа». Власне, тепер йому і це ім'я не належить, але не варто звертати увагу на дрібниці.

Чому саме від Рі? Ну, рабів навколо повнісінько, і в очі вони не впадають, а ось колишній ерьєр Другої категорії, тільки вчора засуджений до Підземель у присутності свідків, – інша справа. Звідки свідки на порожньому майдані? А чому Л-елфа вирішила, нібито майдан був порожній? Страх не заважає спостерігати крізь прочинені двері чи віконниці, з провулків, з… звідусіль, одним словом.

Оголосити, що Рі-елфу пробачено? Може, і магію йому повернути? Тоді його слово віднайде колишнью вагу, і він зможе поділитися планами ерьєра-карателя з усім світом! І просвітити жителів Тагота щодо показової страти Лін-елфи. О, правильно підмічено, Млоте, якої ще Лін-елфи? Її вирок виконано, і Богообрана Л-елфа не має хвилюватися через це.

Карета? Запряжена кіньми? Ні, ні, ні! Елфи переміщаються за допомогою порталів, у межах міста – в паланкінах або візках, які тягнуть раби. І ніяких смердючих коней!

Інший транспорт, прийнятний для елф? Хм, відразу важко згадати… Молоді елфи охоче ходять пішки!

Спекотне полуденне сонце сховалося за хмарами, що набігли з півночі, давши змогу сімом подорожнім зітхнути з полегшенням. Останні години вони кілька разів поривалися піти зі спеки і відпочити в якомусь гаю, але Лін безапеляційно заявила, що не полізе в незнайоме місце з настанням сутінків, і вперто йшла вперед. Чоловіки, скриплячи зубами і обливаючись потом, присоромлено тупотіли за нею, навряд чи підозрюючи, що причиною наполегливості чарівниці був аж ніяк не страх темряви.

Вона боялась зупинитися. Настільки бажаний перепочинок означав кінець виснажливої ходьби, яка займала думки. Відпочити… Не думати про тремтячі ноги, про ниючу спину, про яскраві промені, що били в очі… Забути про тимчасові незручності й дозволити розуму висловити все, що Лін прекрасно знала, нехай і воліла б не усвідомлювати… Що б від цього змінилося? Нічого, крім нової порції відчаю, роздуми про майбуття не дадуть.

Вона не бачила лазівок.

Не відчувала підтримки.

Розуміла, що варіантів немає.

М-елфа зображав співпрацю, і чарівниця не сумнівалася – що б не сталося, він не відступиться ні на крок від своїх планів. Навіть примарної надії на його совість не було! То навіщо ятрити душу, придумуючи неможливе? Краще просто йти… йти… йти… І вірити у щасливий випадок, який підкаже, як вчинити.

– Нарешті, – з шумом видихнув Млот, плюхнувшись на землю і піднявши хмару пилу. – Гей, Богообрана, оглухла?

Лін спіткнулась і зупинилася, її супутники повалилися додолу. Обійти місто дугою виявилося не настільки легко, як здавалося на перший погляд, але вона могла продовжувати шлях. Якого ж біса п'ятеро молодих чоловіків (суддя в чорному тримався добре, хоча йому в його вбранні мало бути особливо важко) поводилися так, немов вони зовсім знесилені?

Лін перевела подих і озирнулася. Далеко позаду виднілися вежі Тагота, ліворуч тягнулася річечка, оточена верболозом, праворуч виблискувало синявою велике озеро, на якому колихалися лебеді. А попереду… Попереду височів зарослий лісом пагорб.

– Нарешті що? – здивовано поцікавилася чарівниця, не знайшовши перед собою ніякого палацу.

– Нарешті подолана перша лінія захисту! – охоче пояснив М-елфа, витираючи піт із чола. – Хіба ти не помітила, Л-елфо?

– Не помітила, – відлунням відгукнулася Лін. – Якось не помітила…

– Твої очі знову блакитні! – з незрозумілою образою в голосі повідомив Рі. На жаль, уже не елфа…

Вона моргнула, кинула трохи дикий погляд на всі боки і раптом розсміялася. Це називається, спробувала не думати! Не-людська частина швидко розібралася в ситуації і взяла верх. Допомогла подолати лінію перешкод, хай їй трясця! І що ж це був за захист, якщо не-людська подоба настільки виснажилася?

– Далі буде простіше? – запитала чарівниця, чомусь не очікуючи ствердної відповіді.

– Дивлячись де, – туманно відповів ерьєр Першої категорії, встаючи із землі і енергійно обтрушуючись. – Але швидше, значно швидше!

– Виходить, перший палац Незрівнянного… це місто?

– Можна і так сказати, Богообрана. Багаторівневе місто, пронизане коридорами і оточене бар'єрами. Хм, поглянемо на план… Ми підійшли з півдня прямим коридором… Прямим, як не дивно, хоча, наскільки мені відомо… Млоте!