ГЛАВА 29.1. Головне запитання

{Часом головне виявляється не найважливішим.

«Перші сто років при дворі Веллійської імперії», Бест Влайський}

Ігнорувати когось – заняття вкрай трудомістке, невдячне і, відверто кажучи, майже нездійсненне. Але відступати від своїх принципів Марк не звик і вдавав, нібито не помічає руду бестію, яка, вирядившись як на свято, зі шкіри лізла, намагаючись помиритися.

– Милий, я ніяк не дотягнуся до карниза, – проворкувала вона, підводячись навшпиньки і демонструючи ідеальні вигини свого тіла на тлі вікна. – Пил треба протерти…

«Втретє за сьогодні? В чужому домі? Старанна яка, щоб її…» – подумав він, мимоволі відводячи погляд.

– Ти мені не допоможеш?

Коротеньке плаття підтягнулося на стегнах, і Марк ледь втримався від звичного: «Тут же люди!».

– Ось тобі лавочка, – люб'язно допоміг богині Карі. – Обережно, вона трохи хитається. Їсти будеш?

– Знову яєчню? – зморщила ніс Зеліна. – Ні, дякую! Я краще обійдуся імператорськими фазанами. І вам, до речі, раджу.

Метаморф стукнув сковорідкою об залізну підставку сильніше, ніж було потрібно, і загуркотів тарілками.

– Не хочете – як хочете, – філософськи розвела руками богиня. – А сердитися навіщо?

Марк підхопився з-за столу, попрямував було до дверей, але біля самого порога різко повернувся і вихопив тарілку в Карі. Жбурнув її на стільницю, потай бажаючи, щоб посудина розкололася. Така ж доля чекала і вилку.

Їсти не хотілося, страви з яєць уже сиділи в печінках, навіть будинок сусідів дратував! Однак діватися було нікуди.

«Знаю, тобі зараз дуже непросто… Можеш зриватися на мені, я витримаю, милий. Ти ж розумієш, чому я це роблю? Імператор призначив нагороду за твою голову! І взагалі, це мені потрібно ображатися! Міг би сказати раніше, що веллійська принцеса вважає тебе причиною своєї смерті.

Звичайно ж, ти не винен! Марку, я тобі дивуюся, чесне слово. Дорослий чоловік, а не розумієш різниці між провиною і причинно-наслідковими зв'язками. Твоя люба Маргалінайя була поганою дівчинкою і отримала, що заслужила. Думаєш, грати людьми як живими ляльками гуманніше, ніж у розпачі попросити здійснювачку бажань Літо про свободу?

Ти ж не знав, що позбутися приворотного закляття принцеси неможливо без позбавлення від самої принцеси! А, знав? Та байдуже! Всі, хто уникнув її маніакального бажання підкоряти чоловіків, мають тобі дякувати! І я згодна з Карі – тобі потрібно десь відсидітися. Ми стільки років чекали смерті Малдраба, то чому б не почекати ще трохи?

Якщо тобі стане легше, метаморфський хлопчик теж посидить під замком. Йому в Світ Тварюк бігти поки рано… Думаєте, я не в курсі, що ви намовили того дурня з палацової варти, щоб він знайшов якогось мага, здатного зробити портал? Дивись, він усе розуміє і не сердиться на мене. Карі, навіщо ти видер птиці хвіст? Він був такий яскравий, майже як моє волосся… Не може бути! Карі, і ти образився?» – так пояснила Зеліна свою поведінку.

На жаль, задовольняло це пояснення лиш її саму.

Замкнути двох чоловіків у чотирьох стінах (нехай і розсунутих до площі двох дворів) і поводитись так, немов все гаразд, – на це потрібно чимало нахабства і товстошкірості. Втім, богиня ніколи не скаржилася на брак ні того, ні іншого.

Спочатку Марку здавалося, що вона не зможе довго грати в невблаганну наглядачку, і він особисто вмовляв метаморфа почекати кілька днів, не гарячкувати і не псувати стосунки.

Час минав, за огорожею неквапливо пропливало життя, а Зеліна ніби забула, що світ не обмежується її бар'єром.

Коли «кілька днів» перетворилися на «майже тиждень», Марк збунтувався. Нагадав про Лін, про власне безсмертя, зажадав припинити це божевілля… На жаль, усі його спроби пояснити, хто в домі господар, розбивалися об незворушне: «Це ж заради тебе, милий. Я не хочу, щоб тебе знову катували». Часом він навіть готовий був визнати, що в такому «заради тебе» є якийсь резон, однак було занадто багато обставин, які не дозволяли просто сидіти і чекати невідомо чого.

А найобразливіше полягало в тому, що на третій день вимушеного неробства Карі зумів переконати Зеліну відкрити для нього шлях назовні. І як, га? Він пообіцяв! Дав слово, що не шукатиме способи потрапити в Закритий світ! А вона повірила! Богиня повірила тому, хто не так давно хвалився порушеною клятвою.

«Ти знав, що той, хто називає себе твоїм другом, вбив мене? Згадай Паломництво двадцять років тому, Початковий. Минуло стільки років, але ж ти не забув, так? Ви зустрілися з богинею, яка виконує бажання. З маленькою Літо, якій я навіть у дитинстві не могла сподобатись. І Марк попросив свободи. Що значила свобода для нього? Можливість бути собою в моїй присутності. А для мене його свобода означала смерть. Вважаєш, він не заслужив того самого? Можливо. Але ти присягнувся знищити мого вбивцю. І зараз мені дуже хочеться дізнатися, чого варте слово честі Первісного. Час настав!» – вимагало послання, передане Арголіном. Замість підпису красувався яскраво-червоний відбиток губ…

Зміст записки не був таємницею ні для правителя Тойяни, ні для веллійського імператора.

– Що ти збираєшся робити? – запитав тоді Марк, гостріше, ніж будь-коли, шкодуючи про минуле і відчуваючи, що не дуже засмутиться, якщо метаморф дійсно захоче здійснити помсту принцеси.