П’ятнадцятий розділ. Про геніальний план однієї особи або Як правильно подати помсту

Ілерія Вілсон

Герцогиня не палала бажанням відвідувати той далекий маєток, у якому Сларисса призначила їй зустріч. Навіть більше — вона не бажала знову бачити перед собою ненависне обличчя дружини покійного брата. Однак, вона розуміла, що, можливо, колишня королева — останній шанс у боротьбі, котру Ілерія з Філіппом програли. Почуття переможеної було настільки не приємним, що герцогиня не могла припинити кривитися. Ще б пак, її, величну і впливову принцесу крові та мати монарха, обійшов у хитрості звичайний простак! Ні, Вілсон розуміла, що Ден зовсім не простак, інакше б не провернув таке, але, бувши ображеною, дозволяла собі й не такими словечками поливати майбутнього зятя.

Скільки часу вона витратила на пошук компромату — чогось дійсно важливого, що могло вивітрити кохання з гарної голівки її дурної доньки. Але ж ні, Аррон або був безгрішним (у що мало віриться), або так вміло замітав сліди, що навіть команда досвідчених шпигунів Її Світлості не змогли нічого накопати. Ні обстеживши його покої, ні увірвавшись у маєток матері, який погано охоронявся, поки графиня жила при палаці, ні стеживши за ним, не виявили нічого підозрілого. Заради справедливості сказати, вони все ж знайшли дещо, ганебний факт, але той стосувався виключно батьків Дена, тому нічим не міг допомогти герцогині. Вона надто добре знала свою доньку, щоб розуміти: компромат повинен бути лише проти Аррона, аж ніяк не проти його сім'ї.

І ось тепер, коли вона майже зневірилася, у столиці з'явилася Сларисса. Пам’ятаючи про заборону вдові покійного Леонарда покидати Логанське герцогство, Ілерія точно не знала, як вчинить, тому про всяк випадок взяла з собою велику кількість охорони. Якщо колишня подруга торочитиме дурниці, герцогиня схопить її і потягне в палац у почуттям виконаного обов’язку. Якщо ж скаже щось корисне... Загалом вона ще подумає.

Коли служниця проводила Її Світлість у залу, де на неї чекали, Ілерія вдавала, що з цікавістю розглядала інтер'єр, насправді ж озиралася в спробах зрозуміти, чи не в пастку вона потрапила.

— Ваша Світлосте, — почувся дзвінкий голос королеви-вдови з нотками не прихованої радості. — Я вдячна, що ви прийняли моє запрошення. Чаю?

— З отрутою? О ні, дякую, — хмикнула жінка, гордо піднісши голову. В усьому, своїй манері, поведінці і кожному жесті матір правительки проявляла зверхність і свою вищість, демонструючи цим, що колишня дружина монарха нині ніхто проти принцеси крові і повинна кожної миті пам'ятати про те.

— Труїти тебе, люба Ілеріє, в мої плани не входить, — такою ж величною була і її співрозмовниця. Могло здатися, наче жінки все ще змагаються між собою, але тепер все було набагато складніше: кожна з них у присутності іншої не почувалася безпечно.

— Моя донька заборонила тобі покидати Логан. Якщо ти тут, отже, справа серйозна. Я слухаю, — викарбувала кожне слово герцогиня.

— Насамперед хочу привітати тебе: доньку заміж видаєш. У мене син, як ти знаєш, тому зрозуміти важко, але упевнена, що це дуже хвилюючі дні. Втім, бачу, ти схвильована іншим. Як тобі твій зять? До мене дійшли чутки, що ти не вважаєш його гідним руки Енні? — по тому, як блиснули цікавістю очі Ілерії, Сларисса збагнула, що в неї є шанс досягти свого.

— Твої шпигуни прекрасні! — з іронією вигукнула жінка. — Маєш що сказати важливе? Пліткувати з тобою я не збираюся.

— Кажу, але ти не чуєш. Кажу, що маю компромат на твого зятя. Дещо настільки серйозне, що Енні точно не стане його терпіти біля себе. Це доказ його зради королеві, — гордо піднісши голову, міледі всміхнулася тому, як занервувалася її співрозмовниця.

— А тобі що з того? І чому я маю тобі вірити?

— Мила Ілеріє, я передбачала це питання. Хочеш переконатися на власні очі, що Аррон зрадник? Він служить мені, люба! З самого початку був моїм вірним псом. Зараз він прийде сюди і докладе, що знову виконав мій наказ, — проспівала вдова.

— Я стежила за ним! Нічого не знайшла, — переконавшись у тому, що Сларисса веде нову гру, Ілерія втратила запал. Тепер вона не знала, чи варто довіряти тій, кого звинувачувала в усіх смертних гріхах, і, якщо бути чесною, шкодувала, що погодилася на зустріч.

— О, Ден чудово вміє ховати всі сліди. Він дуже обережний. Був найкращим серед моїх слуг, а потім... — закінчити королеві-вдові не дозволили. Служниця тишком наблизилася своєї господині, прошепотіла щось на її вухо, а та, одним лише жестом руки дала їй відповідь. — Ілеріє, часу думати немає: Аррон вже тут. Сховайся у суміжній кімнаті, вхід за шторою. Звідти все почуєш на власні вуха і побачиш своїми очима, але будь тихою, щоб він не запідозрив нічого. Потім сама вирішиш, як бути.

— А як же мої слуги і карета? Він же побачив їх... — все ще недовірливо перепитала герцогиня.

— Не побачив: вони сховані в моїй конюшні, я подбала, — спокійнісінько відповіла міледі, а її служниця відчинила для Вілсон прохід у таємну кімнату, що ховалася за важкими шторами темно-коричневого кольору. Принцеса, кинувши підозрілий погляд на співрозмовницю, поспішно пройшла туди, куди їй веліли. І що ж вона почула? Що побачила крізь ажурну решітку на стіні, певно, навмисно створену для підглядання?

Цей мерзенний собака, цей нікчема Деніел замість того, щоб оберігати Енні, служити їй і бути до божевілля вдячним за її прихильність, виявився просто підлим зрадником, для якого серце закоханої дівчини — цікава іграшка!

Вона кипіла. Вона палала і від обурення була готовою на відчайдушні речі. Якби той нікчема затримався у маєтку ще на мить, герцогиня не втрималася б у засідці, вистрибнула б до нього і власними руками задушила б. Його останній подих став би її насолодою. Лиш так, покінчивши з негідником особисто, змусивши того добряче постраждати перед смертю, вона зазнала б спокій. За своє дитя, за сльози і біль своєї кровинки, вона відплатила б зраднику. І нехай ніхто не каже про пекельні муки, що чекають на убивць. Ілерія точно знала, що не гріх матері поквитатися з тим, хто кривдить її дитину. Адже вона народила доньку не для страждань. Всевишній поклав на неї обов'язок захищати своїх дітей. І вона захищатиме їх. До останнього свого подиху берегтиме від усіх негараздів...