23.2

Варто було їм від'їхати подалі від центральних вулиць, як бідність і невлаштованість почали буквально кидатися в очі. Невмиті босоногі діти, які збивалися в невеликі зграйки і клянчили гроші у перехожих. Бездомні, що сплять просто на землі, загорнувшись у зотлілі ганчірки. Жінки

з густо покритими косметикою обличчями, що за монетку готові надати будь-кому доступ до свого тіла.

— А я-то думала, у нас в селі все погано, — прошепотіла Олена, дивлячись на продажних жінок, що заклично усміхалися Міхею.

Алекса і сама не стикалася з подібним. Вона з дитинства звикла якщо не до розкоші, то до достатку, якщо і знала про те, що буває подібний бруд і злидні — то й подумати не могла, що це — зовсім поруч. Адже вони були в столиці Вертморту. Що ж тоді відбувається далеко в провінції?

І як же було незатишно їхати з цілим візком припасів, дивитися, як дивляться у твій бік десятки голодних очей.

Не витримавши, княжна дала кілька срібнушок дітям.

— Ой, даремно. Тепер не відстануть, — зітхнув Міхей і виявився правий.

За нею ув'язався величезний хвіст з тридцяти або навіть сорока дрібних обірванців, і до тих пір, поки Алекса не продемонструвала їм порожній мішок з-під грошей, вони не відходили від возу ні на крок, заважаючи руху і ризикую потрапити Щастю під ноги.

Гай був зовсім близько. Будинки почали рідшати. Людей на дорозі ставало все менше. Коли вони опинилися між деревами, що почали закривати їх від міста, Алекса нарешті зітхнула спокійно. Можна було переміщатися назад.

— Відійшли від возу! Живо! — п'ятеро грізного вигляду чоловіків з'явилися наче нізвідки і перегородили їм дорогу.

— Що відбувається? — відходити куди б то не було княжна не мала наміру. Це її припаси! Вона стільки часу витратила, щоб купити їх і перевезти. І вона нікому не дозволить її грабувати!

Міхей, тим часом зліз з возу, загороджуючи собою Олену і Алексу.

Розбійники, сміючись, витягли ножі. У декого в руках були товсті палиці.

Алекса не була впевнена, що зуміє сама з ними впоратися, але страху не було. І хоч Альдар не завжди відгукувався на її поклик, тим не менш, вона була абсолютно впевнена, що він не залишить її в біді, і нічого страшного просто не може відбутися.

І вона навіть не збиралася демонструвати їм власні можливості, щоб дати їм шанс піти. Подібному зброду місце або у в'язниці, або на пласі.

Ось тільки Міхей, який відчував себе відповідальним і за Олену, і за свою пані, схоже, вважав, що є сенс дати грабіжникам одуматися:

— Ми служимо Царю Півночі, володарю льоду і снігу. Краще вам піти з нашої дороги, поки він не прийшов сюди особисто!

У відповідь на цю заяву розбійницька зграя розсміялася.

— Тоді я фрейліна королеви, — прогнусавил один з них, підходячи ближче. — Вивертайте кишені, панянки, фрейліна хоче золото.

— Альд... — Алекса не встигла договорити, як позаду почулося іржання коней, розбійники, лише побачивши, хто наближається, тут же спробували втекти. Хтось по двоє скочив на одного коня, хтось рятувався на своїх двох.

Кінні вершники оточили віз, зупинившись поруч, жоден з них і не подумав пуститися в гонитву за бандитами.

— Прошу пробачити їх, княжно ТагКартен, — Алекса моментально впізнала мовця.

— Ваша Високосте, — натягнуто посміхнулася вона. — Добрий день. Яка несподівана зустріч! Дякую вам за допомогу.

Довелося прикусити язика, щоб не ляпнути що-небудь начебто: «Принесла ж нелегка, самі б впоралися». Іверт був останньою людиною, яку хотілося зараз бачити.

— Радий, що зміг виявитися корисним. Околиці столиці можуть бути небезпечні.

«Посміхайся, Алексо, посміхайся», — прошепотіла вона сама собі. Ось звідки в царствених осіб береться ця огидна звичка? Начебто не сказав нічого такого, а здається, ніби тебе облили помиями.

— Мені хотілося пройтися по тутешньому ринку інкогніто, Ваша Високосте, — обережно підбираючи слова, відповіла дівчина. — Боюся, мій чоловік був би дуже легко пізнаваний. Не хотілося б сіяти паніку, адже більшість людей навіть не вірить в його існування.

— В такому разі, раз ви вже тут, в Вертморті, може, поєднаємо приємне з корисним? Я маю на увазі, батько і я обговорювали кандидатур, яких могли б відправити до вас на Північ з просвітницькою місією, і у мене є список. Могли б відразу познайомитися з деякими з них.

Пропозиція Іверта її анітрохи не здивувала, зрештою, вона сама підстроїла все так, щоб для сусідніх з Північчю країн це було чимось на зразок гонки впливу.

Але погоджуватися чи ні зараз?

— Мені потрібно подбати про те, щоб те, що ми купили, сьогодні доставили в наш замок.

Оглядаючи мішки з припасами, Алекса мимоволі почервоніла — враховуючи, що навіть десятку людей того, що було на возі, надовго не вистачить, залишалося сподіватися, що принц не зрозуміє, що поки це будуть їхні єдині запаси.

— Ваші люди не впораються одні? — зарозуміло посміхнувся Иверт, але тут же схаменувся. — Насправді, є ще одна причина, по якій я б хотів спочатку представити вам людей. Дуже багато переживають про те, що чекає їх на Півночі. А побачивши вас, вони будуть спокійнішими і більш серйозно поставляться до покладеної на них місії. Просвітницької місії, я маю на увазі, звичайно.

«Ага. Звичайно», — подумки сказала Алекса, але все ж, зітхнувши, визнала правду за принцом. Навряд чи перед королівською родиною вишикувалися натовпи охочих поїхати невідомо куди, де їх може чекати смерть і голод.