Глава 24.1

Я була приголомшлива і знала це. За останній тиждень я стала бліднішою і схудла, але зараз це навіть пішло на користь: шкіра була ніби мармурова, і тим яскравіше блищали очі - зазвичай карі, зараз вони начебто стали ще темнішими і глибшими. Червона помада, криваві рубіни, в яких переломлювалося світло від свічок і магічних ламп... І, звичайно, це досконале червоне плаття - без зайвих прикрас, рюш і дорогоцінної вишивки, воно все ж таки було розкішним, стриманим і манливим одночасно. Мадам Жюстін мала рацію: у ньому я могла б затьмарити навіть принцесу.

Я спізнювалася, але зовсім трохи. Я і не планувала приходити вчасно. Якщо я вирішила вразити всіх, то відіграю роль до кінця.

І в зал я потрапила в найкращий момент: саме оголосили перший танець і кавалери вже запросили дам, але музика ще не зазвучала. І в цій тиші увійшла я, одразу ж прикувши до себе погляди всіх присутніх. Ось тільки цікавив мене лише один із них.

Арденс якраз узяв за руку Райвен – хто б сумнівався, що дівчина потрапить на Відбір, – і тут наші очі зустрілися.

Арденс із древньоурської - ярий, палкий. Він і справді був таким. У мене ж погляд вирував люттю... і болем. Його я також не приховувала.  Арденс уже бачив мене розчавленою. І зараз нехай взнає, що я розправила плечі, що більше мене ніщо не зломить.

Арденс дивився на мене поверх плеча Райвен. Між нами ніби простяглася невидима струна, вона була натягнута до межі, настільки, що, здавалося, ось-ось почне вібрувати.

- Леді Анно, - почула я позаду себе чоловічий голос.

Різко обернулася. Здавалося, що від нашого з Арденсом порваного візуального зв'язку здригнулося повітря... І рикошетом зачепило молодого чоловіка, що стояв переді мною, запрошуючи на танець.

- Ух, скільки вогню! - білозуба, промениста усмішка блищала на обличчі хлопця. Він був гарний, страшенно привабливий, з блискучими очима. Він був повністю впевнений у моїй згоді. І він не помилився.

- Ваша Високосте, - я абсолютно щиро усміхнулася і присіла у реверансі.

Цей чоловік раптом перевернув весь мій настрій. Я була дуже рада його бачити.

Головне в його зовнішності, перше, що впадало у вічі - була усмішка. Він завжди усміхався, навіть коли сердився. Він виглядав безтурботним юнаком, але я знала, що це лише маска, насправді за цією неповторною усмішкою ховався дуже серйозний і вдумливий чоловік. Не широкий у плечах, без видатних м'язів, він був струнким, гнучким. Прекрасно поводився зі шпагою, але не афішував це. Тож для будь-якого задираки це ставало абсолютною несподіванкою. Що стосується магії - сильний, як усі представники королівської сім'ї, але все ж таки набагато слабший за свого старшого брата.

Ми не бачилися років з десять. Я не знала, що він також приїде... І все ж я була страшенно рада його бачити. Між нами не було ніяковості, не було багатьох років розлуки. Я знову відчула себе маленькою, але безстрашною дівчинкою, яка готова захопити світ, але тільки якщо встигнути до обіду, щоб дід не сердився.

Проклятий Урх, і, здається, він відчував те саме.

Фелікс. Молодший принц Арати. Мій друг дитинства.

Музика не розпочиналася. Здавалося, оркестр чекав лише на нас двох.

Фелікс вивів мене до центру зали, де вже була одна пара - Арденс і Райвен. Від близькості колишнього Ректора в мене раптом підкосилися ноги, але принц спритно обернувся саме з першими звуками музики, так що моя секундна слабкість залишилася непомітною для всіх, крім мого партнера. Я відразу взяла себе в руки, наступного разу обіцяючи собі краще контролювати себе. Проклятий Урх, адже я була впевнена, що ненависть до драконів повністю заглушила всі почуття. Нічого, незабаром я позбудуся свого кохання, потрібно тільки більше старатися.

Коли ми з Арденсом зустрілися очима, то він не зміг прочитати в моїх нічого, окрім холоду та злості. Більше я не дивилася на нього, хоч і було неймовірно важко втриматися.

- На нас усі дивляться. Навіть більше, ніж на дракона з першою претенденткою, - прошепотів Фелікс мені на вухо, знову виблискуючи своєю чарівною усмішкою. Просто неможливо було втриматись і не усміхнутися у відповідь. - Це тому, що ти найкрасивіша.

- Ні, Ваша Високосте, - я безтурботно - навіть без вдавання - усміхнулася, - це тому, що я нещодавно зганьбилася на всю країну. До речі, ви дуже ризикуєте своєю репутацією, танцюючи зі мною. Усі пліткарки будуть у захваті!

- Тоді я піділлю ще більше олії у вогонь, бо збираюся протанцювати з тобою однією весь вечір, а потім ще й прогулятися десь наодинці.

- Ви розіб'єте серце багатьом дівчатам.

Фелікс помовчав і потім сказав:

- Ти так змінилася... Ти стала жінкою, Анно.

- А ким, по-твоєму, я мала стати? Антилопою гну? - більше казати принцу "ви" я не могла. І так уже протрималася скільки.

- Востаннє, коли ми бачилися, ти була забруднена сажею з голови до п'ят. Ми ховалися в каміні від твого діда... Твої очі мені тоді видалися такими величезними!

- А твоя усмішка була єдиною білою плямою на всьому твоєму обличчі...

- А потім ми купалися у фонтані... Знаєш, я іноді шкодую, що став принцом.

- Справді? Бути того не може!

Фелікс і наслідний принц були братами лише по батьку. Гершандт завів інтрижку із фрейліною своєї дружини, внаслідок якої у них народився син. Тоді королева оскаженіла і вислала маленького хлопчика та його матір подалі від столиці. Тому ми з ним проводили разом  кожне літо, поки мені не виповнилося одинадцять, а йому тринадцять. Потім королева померла, а король повторно одружився з колишньою коханкою, а сина визнав офіційно. З того часу ми з Феліксом більше не бачилися.

- Уяви собі! Я ж недавно ледве не одружився...

- І що ж тобі завадило?

- Батько. Моя кохана не відповідала якимось критеріям... І взагалі, бути принцом – нудьга смертна!