Глава 8

На останньому подиху ми увірвалися у гущавину лісу. Змилені коні хрипіли, їхні боки ходили ходором, а з вищирених пащ пластівцями падала піна. Нарешті, Сав'єн змилувався над нами і притримав свого гнідого, змушуючи його зменшити хід. Арлет тепер скакала поруч з нами, її кінь виглядав жахливо, здавалося, він ось-ось впаде. Але її брат рішуче і наполегливо продовжував відводити нас за собою в глухі нетрі.

Нічне небо, чорне, як саме пекло, прямо над нашими головами пронизав яскравий спалах блискавки. І слідом за нею нас накрив страхітливий гуркіт грому. Холодний дощ застукав по листю дрібними краплями, поступово переходячи в косу зливу.

Моя хутряна накидка майже миттєво просякла водою і стала марною. Я з заздрістю глянула на верів: вони схоже не відчували ані найменшого дискомфорту!

Арлет відчула мій погляд, обернулася, і її залите дощем обличчя осяяла підбадьорлива усмішка. Я хотіла посміхнутися у відповідь, але мої губи звело від холоду. Ще декілька хвилин-і я перетворюся на крижинку!

Ми повільно просувалися все далі і далі, і ліс навколо нас непомітно змінювався, стаючи все більш дрімучим і непрохідним.

Це був не той зелений рай, сповнений сонячного світла і співу птахів, який я бачила на самому початку своєї подорожі. Тут дерева нагадували величезних жахливих створінь, так сильно були зламані і перекручені їх могутні стовбури. Вузлувате коріння перегороджувало нам шлях, і якоїсь миті мені раптом здалося, що вони навмисне спучуються перед нами. Я відчувала, як кострубаті гілки, позбавлені листя і схожі на скорчені артритом пальці, тягнуться в наш бік, немов розумні істоти, намагаючись схопити за волосся або одяг. Висока трава обплітала коням ноги, сповільнюючи хід, колючий чагарник з'являвся з-під землі і чіплявся за кінську шерсть.

Це був якийсь неправильний ліс: дикий і моторошний, і щось підказувало мені, що нам тут не раді.

- Потерпи, – сказав Сав'єн, помітивши, що я тримаюся з останніх сил, – залишилося зовсім трохи.

- Я зараз впаду! – насилу розтиснула зведені холодом посинілі губи.

Він насупився.

- Я не можу посадити тебе до себе, цей кінь втомився і не витримає двох вершників. Тримайся, якщо тобі дороге життя!

Життя було мені дороге – ще й як! І вижити було моїм єдиним бажанням в той момент. А ще в перспективі маячили застуда, пневмонія і менінгіт, але я вже не казала веру про те, що можу захворіти. Навряд чи він взагалі знає, що це таке.

До нас наблизилася Арлет.

- Може, ми залишимося тут і почекаємо тебе? – запитала вона. – Сам ти домчиш до місця збору набагато швидше І приведеш допомогу.

Хлопець відкинув з обличчя пасмо волосся, з якого струмочком збігала вода. Його сорочка намокла і обліпила тіло, немов друга шкіра, підкреслюючи напружені м'язи. Його поза свідчила про невдоволення і напругу, але через хвилину мовчання він все ж таки зважився:

- Зараз буде невеликий пагорб, там є печера. Вона більш схожа на нору, але ви зможете перечекати в ній, поки я повернуся. Тільки не запалюйте світло, інакше прибавите місцевих біншіт. Самі ви з ними не впораєтеся.

Ще з півгодини ми тяглися під проливним дощем, змоклі наскрізь, а я так ще й змерзла до самих кісток. Дорогу нам осявали яскраві блискавки, що б'ють одна за одною, а небесний грім лунав немов бек-вокал, лише підкреслюючи шум зливи і ідеально вписуючись в апокаліптичну картину цього божевільного світу.

Але ось, нарешті, ми побачили обіцяний притулок. Маленька темна нора в пологому схилі пагорба, порослого густим чагарником. Вона не викликала особливої довіри, але мені було вже байдуже.

Я не змогла самостійно злізти з коня. Моє тіло так задубіло і затерпло, що відмовилося мені коритися. Сав'єну довелося самому знімати мене і на руках нести в печеру. Йти я була не в змозі.

- Ви все зрозуміли? – ще раз повторив хлопець після того, як видав нам вказівки. – Арлет, я сподіваюся на твою раціональність, наглядай за подругою.

З цими словами він відійшов від входу і прямо під дощем почав скидати з себе одяг.

Я обімліла: цей красень що, ексгібіціоніст?! Під штанами у нього навіть білизни не було! Моя сором'язливість волала до мене, що потрібно відвернутися або, хоча б, відвести погляд, але клята цікавість народилася попереду мене! Я безсоромно витріщалася на сильне тіло вера, радіючи, що темрява печери приховує мене.

Ох, як би я хотіла бути скульптором! Я б закарбувала цю чарівну міць і хижу грацію в білому мармурі або відлила в бронзі! Та всі відомі мені зірки бодібілдингу та реслінгу всього лише бліді подоби цього втілення мужності і краси.

Сав'єн стояв до нас спиною. По його гладкому тілу, переплетеному сталевими клубками м'язів, стікали цівки води, надаючи йому демонічного вигляду. Але ось він потягнувся, розминаючи суглоби, немов дикий звір після довгої сплячки. Вигнув спину, припадаючи до землі-і, прямо моїми очима, його тіло раптом обійняло золотисте сяйво!

Я дивилася, як тане і перетікає в звірину форму його сяючий силует, але все одно не повірила власним очам, коли через мить замість Сав'єна переді мною з'явився величезний золотисто-коричневий лев!

Цей хижак виглядав набагато значнішим за тих, що я бачила в зоопарках або в інтернеті. Кудлата грива вінчала його потужне тіло. Вона покривала голову лева, плечі і частину грудей. А коли він повернувся до нас, в світлі блискавок блиснули велетенські ікла, що стирчали з його пащі.

Схарапуджені коні сахнулися в бік, але Арлет заздалегідь встигла прив'язати їх до найближчого дерева. Бідолашні тварини наполохано іржали, не тямлячись через присутність надхижака, він же не звернув на них жодної уваги.

Величезний звір застережено рикнув в наш бік. Його рик перекрив гуркіт грому, що пролунав в цей момент. Лев хльоснув себе по боці гнучким хвостом з милою китичкою на кінчику – і щез за завісою дощу.

***

Що ж, ейфорія від чудового видовища минула, і ми залишилися зовсім одні в нетрях нічного лісу: втомлені, замерзлі і вимоклі до нитки – принаймні, я. Що стосується Арлет, то їй, схоже, це було байдуже. Вона на хвилину затрималася біля входу, заспокоюючи коней, а коли повернулася до мене, на її обличчі відбивалося занепокоєння і збентеження. Потупивши очі, вона тоном слухняної дівчинки мовила: