Глава 10

Півгодини на відпочинок – і знову в дорогу. До вечора нам належало подолати половину нашого шляху.

Брейнор сказав, що він повертається в село клану після місячної відсутності, і велика частина левів що йшли з ним – колишні слуги ельфів, які залишили світлоельфійске королівство заради нового альфи.

Він пообіцяв, що в клані піщаних левів я знайду лише друзів, які будуть раді допомогти мені дістатися до своїх. Під «своїми» він мав на увазі урнвагів, з якими мене всі плутали. Ці істоти ельфійської зовнішності жили в лісі між долиною верів і Драконячими горами, біля підніжжя яких селилися дроу.

Я ще не думала, що робитиму далі, але в одному була твердо впевнена: мені потрібно не до недоельфів, які не мають магічних здібностей, а до того, хто зможе повернути мене назад в мій світ. Але про це я, звичайно, мовчала.

Густі переліски змінювалися відкритими просторами, зелене листя – квітучими травами. Після вчорашнього дощу обидва сонця палили немилосердно, яскрава синь неба сліпила очі.

Я покірно лежала на спині чорного лева, розуміючи, що альтернативи все одно немає. Він летів над землею, м'яко відштовхуючись величезними лапами і не зменшуючи швидкості. Під моїми стегнами левові боки ходили як ковальські міхи, я чула рівномірний стукіт його серця і вкотре намагалася усвідомити і прийняти все, що зі мною відбувається.

Остання доба була занадто насиченою, щоб я могла думати про щось, крім порятунку власного життя. Та щойно я опинилася у відносній безпеці, знову накрила туга за домом і за рідними.

Брешуть всі в книжках, що потрапивши в інший світ, герой одним рухом відкидає минуле і починає життя з чистого аркуша. Навіть якщо мені судилося застрягти тут, я все одно не зможу забути свою маму, тата, нестерпних братиків і друзів, з якими провела двадцять два роки свого життя.

Хто зможе замінити мені рідних? Хто ще любитиме мене так, як вони - не за щось там, а просто за те, що я є....

А ще, мені з дня у день було все важче приховувати своє чужинське походження. Я не знала найелементарніших речей, і це насторожувало оточуючих.

Скільки ще я зможу розігрувати з себе високородну ельфійку, і як відреагує Брейн, коли дізнається, хто я насправді?...

А чому, власне, мене це хвилює? Чи не однаково, що він думатиме?

***

Заночувати вирішили в невеликому переліску, поруч зі струмком, що бив прямо з-під землі. Холодні води підземного джерела з силою виривалися на свободу, утворюючи невеликий фонтанчик, а потім цей веселий потік попетлявши між дерев, за кілька метрів знову зникав з очей.

Тут було так спокійно, що я мимоволі розслабилася, забувши, з ким маю справу.

У верів на кожній стоянці був сховок з найнеобхіднішим. Виявилося, що вони досить часто користувалися цією дорогою, коли здійснювали розбійницькі набіги на прикордонні території. Але тепер ретельно замітали сліди на кожному привалі, побоюючись ельфійської погоні.

Кілька левів, які охороняли наш тил, рухалися в ар'єргарді на відстані декількох годин шляху. Якби вони помітили переслідувачів, то основний загін встиг би вжити заходів.

Я зігрілася біля багаття і вже спокійніше сприймала нав'язливу увагу до своєї персони. Після того, як альфа недвозначно дав зрозуміти про свою зацікавленість, інші леви воліли триматися від мене на відстані. Брейнор же перетворився на людину і поводився зі мною як звичайний хлопець з дівчиною що сподобалась: трохи нахабно, але не порушуючи пристойності. Я бачила, як він щось питав у Арлет, і, судячи з того, як вона стрельнула очима в мій бік, йшлося про мене.

У темряві біля багаття було навіть романтично. Ми швидко наїлися, але ніч була така хороша, що хотілося ці хвилини тиші і спокою тривали якомога довше. Один за іншим віри перетворювалися і йшли в темряву на полювання. Тільки Брейн залишався поруч зі мною. Ось і Арлет зникла за стовбурами дерев в обіймах свого кавалера. Не важко здогадатися, куди це вони попрямували з таким загадковим виразом на обличчях.

Тепер, коли біля багаття залишилося зовсім мало народу, я відчула, як змінилася поведінка альфи. Він більше не був байдужим спостерігачем, навпаки, близькість ночі і бажання загнати жадану здобич збуджували його звірині інстинкти і штовхали на необдумані вчинки.

Деякий час він майже впритул розглядав мене, а потім присунувся ближче, практично притиснувши спиною до шорсткого стовбура дерева. Пригнувся, ледь не торкаючись губами мого вуха, і я відчула його важке, переривчасте дихання.

- Крихітко, – муркнув він і потерся носом об мою шию, – ти така чудова.

Ця заява виявилася геть несподіваною. Я обережно вперлася руками в плечі вера і намагалася відсунути його від себе. Легке збудження, що охопило мене було чужорідним, неприродним, немов наведене ззовні за допомогою медикаментів або гіпнозу. Тіло повільно плавилося від близькості чоловіка, але свідомість залишалося ясною і чітко фіксувала найменші зміни. Одразу згадався ельфійський маг з його зіллям.

- Ем-м-м.... мені треба відійти, – не знайшла я нічого кращого.

Брейн потягнув носом, шумно втягнув в себе мій запах, немов не міг надихатися, і знехотя відпустив.

- Ходім, я проводжу тебе.

Піднявся першим і простягнув мені руку.

- Та ні, – розгубилася я, – ти не будеш дивитися, як я....

Альфа тільки хмикнув. Проігнорувавши простягнуту долоню, я мовчки обійшла його і попрямувала в ліс.

Я сподівалася, що зможу загубитися в темряві серед дерев, а коли він відстане від мене, то спокійно повернуся до багаття.

Наївна, як можна сховатися від звіра, який йде по твоїх слідах? Йому не потрібно тебе бачити, його веде твій запах, який є для нього дороговказною ниткою, товстою і міцною, як якірний ланцюг!

Стародавній, як світ, інстинкт самозбереження змусив мене додати швидкості. Незабаром я вже петляла між дерев, плутаючи сліди і ризикуючи кожну хвилину наштовхнутися на дерево і розбити собі лоба.