Глава 21

Мисливці повернулися вже наступного дня. У людській іпостасі і зі щедрою здобиччю за плечима. Кілька козуль, гірські кози, десятки жирних зайців і фазанів – все це альфа наказав звалити у себе у дворі і, за звичаєм, розділив між усіма членами клану, включаючи вдів і сиріт. Колишні негаразди не минулися даремно для народу верів, а згуртували його ще більше. Так що девізом клану давно став мушкетерський принцип – один за всіх і всі за одного.

Тут не було місця егоїзму, тут не визнавали «закон джунглів», де сильний пожирає слабкого і годується його плоттю. Ні, тут сильний захищав слабкого і дбав про його потреби. Тільки завдяки цьому вери вижили як вид у війні з ельфами і дроу.

Тепер я розуміла, чому Арлет взяла мене «під крило», дізнавшись про те, що мені потрібна допомога. За багато поколінь турбота про слабке створіння увійшла в їх кров і стала відмінною рисою всього народу. Звідси і поділ здобичі, і Ніч Вибору. Сильний ділився зі слабким не тільки їжею, але і своїми генами – що може бути природніше?

Я стояла осторонь під дубом, поки представники всіх сімей в клані отримували свою частину здобичі. Я трохи ніяковіла при думці, що зараз Брейн розвернеться і побачить мене. Не знаю, повідомили йому про мою присутність або вирішили зробити сюрприз, але поки він не помічав моєї присутності.

А я розглядала його оголений бронзовий торс, розпатлану копицю волосся, глузливу посмішку. Ловила жарти, якими він обмінювався зі своїми друзями. На мить навіть пошкодувала, що у нас не склалося. Але тут же заспокоїла себе: не можна бажати того, що тобі не належить. Пристрасть альфи була викликана любовним напоєм, який діяв лише на схожі аури.

Але справа в тому, що схожі аури бувають не тільки у справжніх коханих, а ще у кровних родичів і близьких друзів. Мені залишалося тільки сподіватися, що я не встигла зіпсувати нашу дружбу на самому її початку і Брейн прийме нові відносини зі мною. Я хотіла бачити його своїм кращим другом і боялася, що отримаю відмову.

Нарешті, коли вже зовсім стемніло, у дворі запалахкотіло багаття. Навколо якого тут же розсілися найближчі друзі і соратники альфи. Решта членів клану святкували вдале полювання на сільській площі, але я знала, що незабаром Брейн зі своєю компанією теж приєднається до загальних веселощів.

Я побачила Сав'єна з літфаром в руках. Молодий вер сів спиною до багаття на схрещені ноги і торкнувся струн. Полилася невигадлива, але чиста і плавна мелодія. Я заслухалася з перших акордів.

У брата Арлет безсумнівний талант. Сподіваюсь, я після восьми років кабали в музичній школі дещо розумію!

Заглибившись в думки, не відразу почула, що хтось вимовляє моє ім'я.

- Нехай заспіває Елі! – кричала Арлет.

- Так, нехай заспіває! – підтакнула Ейсліт.

Я стрепенулася і пронизала обох вбивчим поглядом, але було вже пізно.

- Вона тут? – здивувався Брейн, хмурячи брови. – Як вона тут опинилася?

Він роззирнувся на всі боки, шукаючи мене. Якщо я ще сподівалася сховатися в кущах, то якийсь «добрий самаритянин», очевидно ведений любов'ю до ближнього, штовхнув мене в спину. І я, не втримавшись, вилетіла в коло світла.

Альфа втупився в мене розширеними від подиву очима. У відблисках багаття мої тейтри були прекрасно видно і вони ще й переливалися, ніби присипані перловим пилком. Вери завмерли, затамувавши подих. Схоже, за радістю від повернення і поділом здобичі, місцеві забули повідомити про мене, а може, кожен подумав, що повідомить хтось інший.

Чоловіки коротко видихнули, підвелися зі своїх місць, але наближатися не стали. А я бачила тільки очі альфи і читала в них вибухову суміш: здивування, невіра, жаль, радість від нової зустрічі і – благоговіння.

Він ступив в мій бік. Опустився на одне коліно і схилив голову. А потім вимовив хрипким голосом, здригнувшись від емоцій, що переповнювали його:

- Найпрекрасніша, надай нам честь, прийми захист клану піщаних левів і його заступництво.

Його люди так само схилилися переді мною. Я впізнала ритуальну фразу, за допомогою якої вери багато років тому укладали договір з сім'ями місячних ельфів. Будь-який сид міг попросити захисту в клані левів, вовків або ведмедів – і ті ніколи не відмовляли, знаючи, що це велика честь, і принесе процвітання їх народу.

Я зчепила руки, намагаючись стримати тремтіння, і відповіла так, як колись мої предки відповідали предкам Брейна:

- Я, Ельсамін Тільнамінуер, приймаю твоє заступництво і захист, і благословляю твій рід, твій клан і твій народ.

Боялася, що голос зірветься, але на подив, він звучав чітко і впевнено. Я простягнула альфі руку і він, встаючи, доторкнувся нею до свого чола, потім до губ, потім до серця. Це означало, що наш договір збережеться на його устах, в душі і пам'яті. Тепер можна розслабитися, але я не знала, що буде далі, і в напрузі очікувала дій Брейна.

А молодий вір раптом повів плечима, точно струшуючи ману, обхопив мене руками за талію і несподівано нагородив смачним поцілунком!

Я отетеріла, а оточуючі вибухнули гучним реготом.

- І що це з тобою зробив Повелитель Еріонар, що ти так змінилася? – весело запитав альфа, але очі його дивилися серйозно і суворо.

- Нічого, – знизала плечима, – просто допоміг згадати, хто я насправді... а потім я втекла.

- Так, це схоже на тебе, – хмикнув він. – Так ти будеш співати? Ми давно не чули, як співають місячні ельфи.

Віри розступилися, звільняючи мені місце, хтось передав літфар.

Я розгубилася, раптово згадавши, що не пам'ятаю жодної ельфійської пісні, але відмовлятися було не можна. Не хотілося виглядати зарозумілою ломакою. Тому без заперечень сіла зручніше і перевірила налаштування інструменту.

Що ж, якщо не брати до уваги зайві струни, то за домру цілком зійде. Тепер треба тільки пісню згадати більш менш підходящу. У школі я і в оркестрі, і в ансамблі домристів грала, так що не зганьблюся і тут.

Музика, яку я нещодавно чула зазвучала десь на периферії свідомості. А чому б і ні? У світі, який став мені домом, ця пісня була хітом. Одна з тих чудових пісень, де ловиш мелодію і пливеш слідом за нею. А слова... та до біса слова! Я буду співати серцем.