Глава 1. Чи бути ідеальною?

Четвер, двадцяте жовтня.

Крізь сірий дощ блякло горять вогні нічної вулиці. Холодний пронизливий вітер жадібно обволікає місто, затуляючи небо густими хмарами. Поряд мелькають сутулі силуети, поглинені своїми тривогами та переживаннями. Осінь Бостона у всьому її прояві.

Ми йдемо вулицею без парасольки, я тримаю його під руку, ноги втомилися від високих підборів. Розмова не складається, тому йду, мовчки спостерігаючи за перехожими та дощем. Нарешті вдома. Здається, промокла до ниточки. Розвішую пальто, щоб просохло. О, як приємно роззутися та постояти втомленими ногами на холодному кахлі. Заходжу до кімнати, Марк, у темно-синіх джинсах стоїть біля ліжка, знімає вологу сорочку, оголюючи статний торс, одягає футболку та починає діставати з дорожньої сумки книги, перевіряючи, чи вони не промокли.

Розмова починається зовсім не романтично:

— Як можна бути такою нерозумною, Ванессо? — обурено дивиться. — Ти взагалі в школі вчилася?

— Вчилася. Але, складні науки не для мене, — відповідаю, ніби у виправдання на зневагу.

— Ти знала, що мені треба було поїхати. Ти могла нормально допомогти з сесією? — продовжує пищати злим голосом брюнет переді мною.

— А я хіба не допомогла? Я зробила тобі курсові роботи по всіх предметах, які були в списку, — навертаються сльози, треба їх стримати.

— У кількох темах тепер доведеться переробляти матеріал. На це потрібен час, а я працюю!

— Адже там немає помилок! Лише невеликі причіпки твоїх викладачів! Я ночами сиділа після зміни, не вставала з-за комп'ютера, перечитуючи наукову літературу. Але, мабуть, про твою вдячність не варто навіть мріяти. Ти до своїх розумних книжок ставишся ніжніше, ніж до мене.

Він сильно лякає, коли з розмахом атлета, кидає книгу в дальню стіну кімнати. Вона з гуркотом валиться на підлогу, палітурка явно пошкоджена.

— Ось бачиш, як ніжніше? — майже зі злістю, вимовляє Марк, уважно дивлячись в очі.

Ніколи не могла дивитися в його очі. Погляд пронизує від голови до п'ят, немов бачить наскрізь кожен твій темний куточок. Все, починаю плакати. Боляче та образливо від таких слів. Постійно чую, що я дурна. Марк сідає на ліжко, впершись ліктями в ноги, обхоплює опущену голову двома руками, й глибоко зітхає.

— Знову ти виєш. Як це дратує! — зневажливо поглянувши, йде в передпокій, вдягає чорну куртку, виходить з квартири.

З Марком Бейлом зустрічаємося майже чотири роки. Він працює шефом радіостанції на ролкері — вантажному транспортному судні. Іноді надовго йде в рейс, щоб заробити на нову квартиру. Паралельно з роботою навчається в Університеті Бостона. Він розумний, навіть занадто, йому легко даються складні науки: математика, радіофізика та інша нісенітниця, яку я ніколи не подужаю.

Марк вродливий: високий, пекучий брюнет, з очима кольору зеленого виру, прямий гострий ніс, спортивне доглянуте тіло. Особини жіночої статі постійно звертають на нього увагу, «пускають бісики» та намагаються затягнути розмову, щоб насолодитися його присутністю. Йому це приносить задоволення, тому завжди реагує на кокетування, застосовуючи природну чарівливість.

Кожного місяця, починаючи з дня нашого знайомства, двадцятого числа, дарує мені троянду на високій ніжці, сорт «Freedom», наші улюблені квіти. Напевно, такі стосунки можна назвати коханням.

Перші роки були романтичними: дарували один одному листівки з віршами, розмовляли кілька годин телефоном, могли гуляти всю ніч містом, не помічаючи, як пролітає час. Проводили літо в поїздках та відпочинку, шкода, що не удвох, а завжди з його друзями. Вже тоді почали знаходитися менше часу разом, він віддавав перевагу компанії.

Відколи Марк переїхав до мене минуло півтора року. Спілкування зійшлося до нуля, йому нудно зі мною, про що він постійно нагадує. Заради нього стараюся розвиватися щосили, щоб не було соромно в компанії розумних друзів.

Я трохи вивчила про кораблі, непогано знаю комп'ютер, подобається тема автомобілів та мототехніки. Знаю все про сучасну політику, оскільки пишу про неї статті для газети. Велика чоловіча компанія давно не бентежить. Тому, коли гуляємо з друзями Марка, поруч зі мною завжди є охочий поговорити. Але, сам Марк, мабуть, цього не помічає.

Чую шерехи в коридорі. Повернувся. Я біля плити на кухні, роблю м'ятний чай, щоб трохи заспокоїтися. Зовсім не очікувала, що замість теплих обіймів після повернення з відрядження, вислуховуватиму його невдоволення. Він заходить з букетом бардових, майже чорних троянд, — своїм стандартним способом примирення.

— Гаразд, сонечко, заспокойся. Я був не правий. Дякую тобі за допомогу! — м'яко шепоче та цілує у волосся біля скроні.

— Звичайно, «заспокойся», — пирхаю, — найпростіше сказати «заспокойся», після того, як зробив боляче.

— Я дурень, як завжди, тебе скривдив, ще й сьогодні, — міцно обіймає, притиснувши до себе сильними руками. — Ти знаєш, який вередливий буваю. Як тільки терпиш мій характер?

— Звикла.

— Отже, вже не кохаєш, а лише звичка? — зазирає в очі, піднявши голову за підборіддя. — Я твоя звичка? Йди до мене, плаксо.

Образа потихеньку відходить на другий план, коли він мене обіймає. Відчувши, що вже не гніваюся, Марк сідає поруч за стіл, забирає мою чашку з чаєм, робить ковток і, нахиливши голову набік, усміхається, немов хуліган.