Розділ 3

Торем

У плошках масляних ламп танцював вогонь - неспокійний, він боягузливо здригався від кожного подиху солоного бризу, що уривається у відкрите вікно. Він виривав такі ж неспокійні, немов живі, тіні на стінах королівських покоїв. І ці тіні заворожували своїм танцем.

Тонкі жіночі пальці сковзали по грудям воїна, обрисовуючи контури м'язів, пробігаючи по старих шрамах, здобутих ще юнаком, ледве отримавшим справжній меч.

Сильне, пружне, усе ще розпалене тіло Етхельди на прізвисько Сніжна відьма притискалося до Торема. Її палючий рваний подих лоскотав шкіру. І Вигнанець розсіяно погладжував свою відьму, але думки його витали далеко від цих покоїв.

Він думав про те, що йому ще треба зробити. Одною перемогою землі не завоювати. Їх потрібно відстояти, зміцнитися в них, завоювати довіру селян і фермерів. Зробити все, щоб вони могли вирощувати хліб. І завжди бути готовим до нападу.

- Ти був різким із мною, мій король, - ще трохи хриплим голосом заговорила Етхельда, влаштувавши голову на плечі того, кого називала королем. - На очах у воїнів і цієї...

Торем перевів подих, прикривши очі.

- Ти сама винна. Я казав тобі, що жінка повинна знати своє місце, - зовсім спокійно помітив Вигнанець. - А ти, здається, забулася.

Торем не дарма про це нагадував своїй відьмі. Ідучи з рідних земель, залишаючи рідний дім, він заприсягся, що жодна жінка не буде крутити ним, як Хільда крутить його батьком. Жодній жінці він не дозволить лізти в справи, які вимагають чоловічого розуму й сили. І ніколи він не перетворитися в подобу правителів, як його батько.

Мачуха зробила з короля раба. Його люди голодували, поки ця жінка вимінювала хліб і рибу на прикраси й тканини у прибулих з півдня торговців. І Хравн на це мовчав.

Боги! Жоден воїн більше не бачив у ньому вождя. А ледь Торем спробував нагадати батькові про те, хто він є, як виявився бунтарем. А після...

Після Хравн Безстрашний відрікся від сина в присутності воїнів і жерця. Заприсягся особисто перерізати йому горло, якщо нога Торема Вигнаного ступить на землі Алерна.

 І тепер Вигнанець змушений шукати пристанища в чужих землях. Відвойовувати право на життя мечем, відповідаючи не тільки за свою долю, але й за долю воїнів, що пішли за ним. І в тому числі Сніжної відьми, що покинула тепло й достаток королівського дому. І змінивши хутра й шовки на грубу шкіру й кольчугу.

Він готовий був прийняти умови місцевого короля, вступити до нього на службу й особисто присягнути йому на вірність, але той оголив меч на мирних переговорах. І Торем змушений був відповісти тим же.

У підсумку, старий король мертвий, а в Торема з'явилися свої землі, які він має намір тепер відстояти й розширити. І принцеса Адріана була коштовним дарунком богів, що дозволить йому втілити в життя задумане.

- Я просто хотіла поставити на місце цю элехорійску шльондру, - прошипіла Етхельда крізь зуби, відсахнувшись і відкинувшись на спину. - Не розумію, чому ти з нею так носишся. Якщо хочеш її для себе, то візьми.

Взяти? Так, він міг би її взяти силою, по праву переможця. Вона була гарна. Незвичайно гарна. У землях Аларна Не було жінок з темним волоссям, засмаглою шкірою й чорними, як ніч у переддень зимового сонцестояння, очима. І вона точно викликала бажання в чоловіках.

Торем був би й сам не проти взяти її на своє ложе. Але навіщо? Жінка, що хоче віддатися сама - дарує куди більше насолоди. До того ж, принцеса була потрібна йому для іншого. Вона була заручницею, можливістю торгуватися з її братом. А жінок у нього й без того вистачало.

Хоч ця була якоюсь... незвичайною. Цей вогонь в очах, рішучість, упертість і гордість. Вона готова була вмерти, але не упустити свою гідність королеви. Але в той же час вона вміла жертвувати заради інших. І як вона рухалася...

Торем, знову скрипнув зубами, згадавши погляди, якими ледве не вилизували її тонку фігурку його воїни. І вони, чомусь зллили його. Тому й велів Бьорну забрати її подалі, поки не трапилося нічого непоправного.

Етхельда теж знала про що говорить. У її короля були інші жінки. Він ніколи не брав їхньою силою, як інші воїни, але вона знала, як він може скоряти жіноче серце. Але награвшись, він знову й знову вертався до неї. Щораз все палкіший, все ненаситніший. І вона була навіть рада цим його забавам. Чоловік не може належати єдиній жінці, він стає м'яким, як тісто.

А Етхельда такого не хотіла. Вона любила свого короля за його силу, за його дар підкоряти собі серця воїнів і простих селян, і за його безстрашність у бою.

- Мені не потрібно її тіло, Хельда. Мені потрібна заручниця, якщо я хочу зміцнитися в цих землях, - пояснив Торем, як маленькій дитині, піднявшись із ложа, накритого хутрами білого ведмедя, привезеними з рідних земель. - Її брат надягне корону, якщо вже не одягнув, але не зможе позбутися від чуток і шепоту за спиною, якщо його сестра буде в полоні чужинців, що захопили його землі. - він глянув на свою відьму, але усвідомив, що вона зовсім не розуміє, до чого він веде. - Й одного разу король прийде за нею. Можливо, з військом. Але не стане штурмувати фортецю, ризикуючи втратити авторитет серед своїх же людей. Поки Адріана наша бранка - він може тільки гавкати, як боягузливий пес. І коли він прийде.. тоді я буду ставити умови. І ще... Її ціна буде вище, якщо вона буде цілою й неушкодженою. Тому, будь ласка тримати себе в руках і не шкодити принцесі.