44.

— Дякую, — так само змовницьки хитнула головою Вероніка. — Ворота з ромашками, так? Як звуть господиню?

— Альбіна Петрівна, — неохоче сказала молодша. — Тільки ми вам нічого не казали, якщо запитає.

— Що ви, професіонали свої джерела не розголошують! — посміхнулася «майбутня журналістка». — Щиро дякую!

— Хай вам щастить, дитинко. Тільки краще нічого там не їжте і не пийте, навіть якщо пригощати буде! — навперейми наставляли Вероніку господині, нарешті дійшовши повної згоди. Шукачка попрощалася і пішла до вказаного будинку з облізлими бляшаними ромашками на воротях.

*****

— Як же, Альбіна Петрівна, ви кажете, прізвище ваше Варенець, якщо бабуся ваша була — Сич, і сестра двоюрідна також Сич? — дивувалася Вероніка. — Варенець прізвище чоловіка?

— Та де там, чоловіка! — гірко розсміялася Альбіна. — Бабця наша, Глашка Сичиха, зроду заміжньою не була! І мені не довелося... Все через те паскудне родового прокляття! Инчин подаруночок, щоб їй згоріти! А дітей у Глашки народилося троє, всі від різних цивільних чоловіків, як-то зараз кажуть. І на різних прізвищах дітки були записані. Баба Глаша по селу зажила слави «чорної вдови», одного за іншим, трьох у землю поклала... Довше п'яти років, здається, ніхто з нею не вижив...

Вероніка постукала в блакитні ворота з ромашками, видала енергійній господині журналістську легенду, і аж ніяк не очікувала подібної реакції. Альбіна моментально втягла її до будинку — незручно буцімто на вулиці обговорювати сімейні справи, налила чаю з пиріжками… І ось вже чверть години шукачка вислуховувала невичерпний потік одкровень про тяжку долю відьминої онуки. Говорила Альбіна, зрозуміло, не про Інку, а про себе. Виявилося, Сичиха їй також рідна бабця, а з Інесою вони двоюрідні сестри.

Альбіна сама так і сказала «з Інесою», підтвердивши для Вероніки їхню спорідненість надійніше, ніж паспортом. Тим більше, що прізвища всіх родичів не збігалися. Ніби відьма накладала шифр не тільки на імена.

— Мати моя — найстарша. За нею прижила Глашка ще двох синів. Якщо першою народилася дівка, то вже пропала! Думали — все, вирок для неї сімейний, бути новою відьмою. Проте Господь уберіг... І нехай я — перша онука, не Інеска, але й тут повезло, що не мене бабця обрала... Спочатку, в школі, довго мене «відьмою» дражнили, я ревла... але в середніх класах вже знала, що Інці, не мені бути спадкоємицею. Тому й обурювалася, несправедливо це! Яка я відьма?!

А ось Інці подобалося бути завжди в центрі. І сама дівчат діставала, щоб боялися! А пацани... Ще до школи сотня у неї в «наречених» перебувала, постійно билися за неї. Інка у нас рання, напрочуд вміє крутити людьми, особливо мужиками!

Альбіна тяжко зітхнула. Навіть не з осудом. Чулося в її зітханні щось більш особисте, глибока біль.

— А що Іліана? — вставила питання «журналістка», користуючись паузою.

— Лянка добра була. Навіть занадто. Через бабку з Інкою ніхто не дружив, а Лянка її завжди захищала... Казала: «Так і про мене сказати можна, адже моя бабуся теж знахарка, трави збирає, людей лікує. Чомусь її не кличуть відьмою?»

Це вона порівняла коня з собакою! Таїсія золота жінка була, а Сичиха — одне слово — відьма! Але «ніхто не обирає, у якій сім'ї народиться», — це вона вірно казала, — Альбіна знову зітхнула.

Вероніка уважно дивилася на відьмину родичку. Зовні нічого спільного зі смаглявою красунею Інкою, мабуть, крім досить високого зросту, деякої постави, можливо, помітної замолоду. Хоча в молодості, старша онука Сичихи була, напевно, поривчастою у рухах і словах, так само як зараз. Жодної томної жіночності. Альбіна — велика, рихла, з крупними кістками та різкими рисами обличчя, ще й передчасно зістарила себе сільською модою... і це в них з Інною всього лише п'ять років різниці? Неймовірно!

Голос владний, з низькими нотками — це сімейне? Волосся тьмяно-русяве, набагато світліше, ніж у Інеси. Жодної особливої ​​краси чи ртутно-слизької жвавості тієї ж Сичихи, яку Вероніка бачила уві сні. Звичайна сільська жінка, яка звикла до важкої праці і самотнього життя. Трохи схожа на Таїсію, коли та в гніві вимагала відповіді. Тільки молодша і без окулярів.

Але щодо сімейних таємниць Альбіна виявилася «золотою жилою». Не лише не прагнула приховати що-небудь, навпаки, немовби давно чекала, кому б вилити душу.

— Отже, Іліана з Інною кращими подругами були? — «журналістка» робила вигляд, що записує основні віхи історії.

— Дружили... Гралися разом. Інших подружок у Інки зовсім не водилося. Коли Лянка на рік раніше школу закінчила і вчитися поїхала, Інеска навіть сумувала, так мені здавалося. А потім як завжди втішилася, відбиваючи чужих хлопців і влаштовуючи бійки на танцях. Головне, ніколи ж нікого собі не залишала, тільки поманить, а потім жене! І навіщо це їй? Знати, відьомське зміїне поріддя таке...