59.

*****

Вероніка йшла вздовж залізничних колій, чуючи за спиною далекий гуркіт і ловлячи час від часу бічним зором спалахи блискавок. Навмисно не оглядалася, дізнатися, як близько підійшла хмара. Вважала, що її лякають.

Відьма тут керує негодою, це шукачка вже усвідомила. Йшла швидко, але намагалася, щоб це не так явно нагадувало втечу. Якщо за нею стежать, нехай бачать, дощу вона не боїться. Хоча рейки, здається, можуть притягти блискавку? То й що! Не чіпай їх і не підходь занадто близько, ось блискавка і не зачепить!

Про те, що занадто «розумна» блискавка може прицільно полювати на неї, Вероніка намагалася не думати. Її більше хвилювало питання: Таїсія їй наснилася чи не Таїсія? Як перевірити?

Якщо міркувати логічно, то на станції Вероніку намагалися або вбити, або налякати. У бабусі Ляни начебто немає приводу влаштовувати замах на «квартирантку», яка влізла до їхніх сімейних таємниць? Начебто немає.

Отже, не вона.

А не могла знахарка за щось образитися на Вероніку? За думки про те, що Таїсія сама не вберегла онуку і потім не змогла її повернути? І за те, що Іліана з точки зору Вероніки далеко не біла і пухнаста, а скоріше, страшна примара, що прагне помсти? Припустимо, могла. Але якщо Таїсія така мудра, справедлива і чудова, як всі про неї говорять, вона точно не намагалася б убити Вероніку.

Знов не вона.

Але могла вона захотіти, хоча б провчити шукачку, дати зрозуміти, що небезпека підстерігає всюди і не потрібно більше лізти нікуди, хоч би хто кликав. Тим більше, якщо ти залишилася без зв'язку... Могла?

Теоретично, так. Але спосіб аж надто дикий, не в її стилі, наскільки Вероніка встигла познайомитися з Таїсією.

Виходить, все ж таки не вона.

Інка прийняла її вигляд. Адже змогла вона прийняти вигляд Ляни, коли захотіла! Вероніка це знала. І те, що її сни можуть контролюватися Інною, те, що відьма здатна пролізти в чужий сон, теж знала. Але повелася легковажно. Ніяк не перевірила, чи Таїсія перед нею? Потрібно враховувати можливості відьми в ілюзіях і спецефектах.

Видіння знахарки наполегливо мовчало. Адже її голос Вероніка знає, чула. Ймовірно, варто було перехрестити фігуру, що здається знайомою, і морок розсіявся б. Нажаль, не здогадалася. Де там уві сні здогадатися, що робити, якщо наяву не помітила наближення небезпеки? Таїсія втрутилася і допомогла їй вціліти, це факт. Але, схоже, личиною і авторитетом знахарки скористалися.

Скільки Вероніка не повторювала собі, що вона не миша і не щур, відьма заманила її на станцію, наче у мишоловку. Показавши навіть не шматочок сиру, звичайний камінчик!

Ось навіщо, навіщо шукати чарівний оберіг, як остання відстала дикунка, якщо при тобі завжди руки, щоб хрестити потойбічних гостей, і скільки завгодно молитов в голові. Слів «врятуй», «збережи», «захисти», досить! Цей урок вона за сьогодні вивчила. Чи надовго вистачить її нових знань, ось в чому питання...

Переходячи колії, краєм ока Вероніка помітила яскравий спалах, занадто низько для блискавки. Ніби кругла автомобільна фара. Не втрималася, подивилася уважніше.

Слідом за нею рейки перетнув і летів приблизно на рівні її плеча білий м'ячик,  котрий світився, стріляв синіми іскорками, наче бенгальський вогонь. М'ячик летів у повітрі. Навколо нього розповзалося напруга, як біля гранати без чеки або навколо кобри в стійці. Пахло озоном.

«Матінко моя! Кульова блискавка! Тільки не бігти, здається, від них не можна бігати, вони летять повітряним коридором слідом, і скільки не будеш петляти і прискорюватися, блискавка буде наздоганяти, наче розумна. Якщо йти спокійно, роблячи вигляд, що її взагалі немає, вона, можливо, попливе поруч, але теж тихо, не наближаючись. Головне, пройти вулицею, а вже біля будинку я від неї відірвуся!»

Вероніка йшла, щосили намагаючись не прискорювати кроки і навіть не дивитися в бік страшної супутниці. Блискавка пливла поруч, трохи позаду, тримаючись на відстані метрів трьох. Іноді вона «грала»: то сіпаючись з боку в бік, то піднімаючись трохи вище. Але наполегливо рухалася назирці за Веронікою.

Доки «м'ячик» летів уздовж чужих парканів, ризикуючи зачепити якусь залізяку і вибухнути, але спритно обходячи всі перешкоди, точно відчуваючи небезпеку, — це було не так вже й страшно. Але торкнутися залізних воріт будинку Кравченко, відчинити їх, коли блискавка ніби тільки-но й чекає нагоди кинутися на тебе, коли ти торкнулася заліза, це стало серйозним випробуванням. Вероніка насилу негнучкими пальцями відкрила ворота, дійшла до ганку, тимчасово втративши «м'ячика» з поля зору. Повернула ключ у замку і нарешті дозволила собі різкий рух: прошмигнула всередину, з силою клацнувши дверима.

Швиденько закрилася на всі замки і визирнула у вікно.

«М'ячика» ніде не побачила, але полив дощ. Нарешті чітко загриміло, іскрили звичайні блискавиці. Вероніка сиділа і раділа, що всі вікна закриті. Кульова блискавка обожнює протяг. Але тепер у неї жодних шансів дістатися до Вероніки. Може спуститися в трубу і стукати в пічну заслінку, може вибухнути на даху, на ганку чи на паркані, де забажає. Але в будинку «дачниця» в безпеці!