60.

*****

Дощ перестав, коли вже зовсім посутеніло. Через важкі хмари темрява прийшла рано. Спекотна вологість в будинку неприємно липнула до обличчя і рук. Вероніка відкрила вікно, подихати вечірньою прохолодою... Визирнула назовні і миттєво з криком зачинила раму.

Кульова блискавка вилетіла з-за гребеня даху будинку навпроти. Обігнула Інчину трубу і пішла у двір до Вероніки. Цілеспрямовано пішла. Високо, цілячи теж ніби не в вікно, а на дах. І тут... пам'ять, що відповідає за моторошні картинки з невимкненою праскою, незакритими дверима, підкинула образ круглого віконця на горищі!

Вікно було закрите, коли Вероніка прийшла туди вперше. Вона ВІДКРИЛА його, не відразу зрозумівши секрет, як воно повертається. А потім... прикрила, коли з Інчиної труби пішов дим. Але зачинила знову, чи ні? Чіпала вона вікно в інші відвідування горища? Відкривала? Закривала? Є там щілина, достатня, щоб впустити кульову блискавку?!

Будемо вважати, що немає. Краще не перевіряти. Горище сам по собі страшне місце, а якщо туди пробереться летюча бомба...

Соляний «склеп» порожній, не рахуючи скрині з приданим Іляни. Чи є в ньому чому горіти? Так! Сіль на підлозі не загориться, але блискавка може врізатися в дерев'яні скати даху, підпалити сухі оберемки полину... Ілюзорна блискавка, створена з нічого, не змогла б влетіти в святилище Таїсії, але якщо Інка витягла з хмар справжню блискавку, змінила її форму і направила як самонавідну торпеду на Вероніку?

Адже відьма вже знає про невдачу на станції, повинна відчувати, що замах зірвався!

Сидячи внизу, Вероніка відчайдушно прислухалася, гадаючи, що діється на горищі? Їй вчувався електричний тріск і запах горілого, немовби горить проводка. Світло вона давно відключила, щойно полив дощ і гроза підібралася близько. Сиділа при свічках.

Нарешті терпіти невідомість і вмовляти себе, що віконце точно закрите, хоча це неточно, стало неможливо. Чого простіше — обережно прочинити двері, зазирнути на горище. «Склеп» порожній, світлий, блискавка там не сховається, тим більше, вона світиться. Якщо вона там, нехай літає. Зрештою, вибухне і Вероніка встигне загасити пожежу, ще напочатку. Або відразу кинути в кулю жменею солі! Подивимося, як їй сподобається? Якщо ж її немає, можна нарешті видихнути і спокійно пити чай. Від напруги не зрозумієш, спека навколо чи холод, але чаю хочеться в будь-якому випадку.

Озброївшись метальною сіллю, Вероніка обережно піднімалася сходами на горище. Рипіння сходинок глушило можливий електричний тріск, і дізнатися, що відбувається всередині, заздалегідь не виходило. Постоявши під дверима в цілковитій тиші, Вероніка теж не розчула жодних грізних шерехів зсередини. І ризикнула нарешті відкрити двері.

Блискавки вона не побачила. Але віконце дійсно залишилося відчиненим. Вероніка кинулася до нього і защепнула раму. Полегшено зітхнула. І почула ззаду зловісний тріск... Дуже повільно обернулася, дивлячись на кульову блискавку, що зависла в метрі перед нею.

Схоже, стара знайома ховалася над стельової балкою, залетівши вище в’язок полину. А від різкого руху повітря, створеного Веронікою, виповзла у центр горища і спустилася нижче. Вона глузливо підстрибувала, розсипаючи іскри.

Дивлячись на неї зблизька, Вероніка зрозуміла: кульова блискавка обертається, наче скажена дзиґа. Від обертання її злегка водить з боку в бік. Орбіта будь-якої планети теж так «грає», ця блискавка здавалася моделлю зірки, яка втекла з якоїсь космічної лабораторії. Вероніка боялася поворухнутися, не зводила очей з моторошної «моделі» і намагалася навіть не дихати на неї.

«Якщо дуже-дуже повільно відступати до дверей, я зможу втекти», — крутилося в мозку.

Але блискавка в приміщенні здавалася небезпечнішою, ніж на вулиці. Вона гостро іскрила, потріскувала, все сильніше розпорошувала озон, ніби прискорювала обертання перед вибухом. Були такі старовинні круглі гарматні ядра з гнотиком. Теж оберталися, доки не вибухнуть...

Вероніка пробувала зрушити на кілька сантиметрів, але блискавка незмінно підстрибувала, реагуючи на будь-який рух, навіть найобережніший.

«Така нервова! — подумки істерично пирснула Вероніка. — Як її заспокоїти? Може, поговорити ласкаво? »

— Ти така гарна, — тихо і не дуже переконливо почала «дачниця». — Ти схожа на зірку... Я не маю на увазі тих «зірок», хто співає в телевізорі, я про тих, що світять на небі. Хіба тобі не хочеться літати на волі?.. Навіщо ж ти полізла сюди, у замкнутий простір? А тепер нервуєш. Зловила сама себе у пастку... і мене докупи. Я тепер не можу тебе випустити. Я боюся підійти і відкрити вікно... От якби ти відлетіла вище, під самий дах, тоді я ризикнула б і відкрила тобі вихід на вулицю. Хочеш на свободу?

Невідомо, що думала блискавка про цей монолог і чи могла вона думати взагалі, але іскрила зацікавлено. І раптом поволі піднялася під самий дах, де зовні проходив гребінь.

Вероніка обережно, спиною вперед, не зводячи очей з блискавки, наблизилася до вікна, штовхнула раму і поставила її горизонтально, впустивши протяг.

Кульова блискавка здригнулася, заметушилася, полетіла просто у вікно, раптово зробила різкий зигзаг, так що Вероніка скрикнула і втиснулася в стіну. «Дачниця» заплющила очі і почула страшний вибух.

Розплющивши очі, квартирантка Таїсії побачила, що блискавка розірвалася на накривці скрині, трохи обпаливши один кут. Замість озону запахло димом багаття. Вероніка довго не наважувалася доторкнутися до скрині, хоча твердо знала, що дерево електрику не проводить і струмом її не вдарить. Все ж таки підняла кришку, переконалася, що сукня не постраждала, знову і на цей раз ретельно зачинила вікно і вискочила на сходи.