63.

*****

Земля вставала вертикально. Жовті глинисті брили виверталися величезними пластами і піднімалися до людського зросту і вище, ніби вали сухого шторму. А потім з силою перекидалися на Вероніку, намагаючись придушити. Але найгіршим були руки, які тягнулися з-за нерівного краю земляної брили. Такі ж висохлі і жовті. Вони намагалися схопити втікачку, наосліп зловити її, утримати, щоб не випустити!

Крім рук, то кістлявих, як у скелета, то висохлих рук мумії, що виринали з-за чергової глиняної плити максимум по лікоть на найнесподіванішій висоті, Вероніка жодних постатей вдалечині, або інших кісток близько не бачила. Кожен раз, як рука майже дотягувалася і ухилитися виходило ледь-ледь, спекотне марево пливло, і Вероніка довго нічого не пам'ятала. Ніби втрачала свідомість від зусиль або від сонячного удару. Але, коли приходила до тями, вона вперто просувалася вперед.

Втікачка вийшла з Фестивальної рано вранці. Перетнула залізничні колії, старанно роблячи вигляд перед самою собою, що хоче погуляти в музеї. Йшла і повторювала подумки:

«Садиба селянина-бідняка, біла хатка-мазанка... Садиба середнього достатку 17-го століття, сараї, прибудови, колодязь-журавель... Ставок, кузня, шинок, водяний млин... Співоче поле народних гулянь, сільська школа 18-го століття... Або вже 19-го? Різні області: Подольщіна, Полтавщина, Полісся, Наддніпрянщина, Карпати... Зона вітряних млинів! Хочу побачити вітряки і церкву Святого Михайла... »

Дерев'яна церква, привезена з села Дорогинка, стоїть найближче до центрального входу. Для Вероніки — до виходу. Вона старанно підігрівала в собі інтерес до вітряних і водяним млинів, до побуту стародавніх сільських садиб, щоб жодна думка не видала її наміру втекти.

Крюк до далекої зупинки, звідки їдуть, і куди приїжджають в Пирогів туристи і звичайні відвідувачі музею, — чималенький. Але Вероніка переконала себе, що тільки так, плутаючи слід, вона відверне увагу відьми або примари... Хто б не заважав їй покинути Жабокруківку, сьогодні вона все одно поїде!

«Дачниця» бадьоро крокувала Лауреатською, доки в просвіті будинків не промайнуло кладовище. Вероніка сподівалася його обійти, не думаючи, що південний край підходить так близько до житлових будинків.

Проскочивши кут паркану, який не дуже старанно ховав від погляду чорні цоколі й білі високі надгробки, втікачка мимоволі сповільнила крок. Як йти далі?

Їй потрібно на Солов'їну вулицю, і все вперед, через Яровці, перетнути територію музею до самого входу-виходу. Не йти на Солов'їну гору, де розташовані «Карпати», а ввічливо помилуватися здаля гуцульськими гостроверхими хатками, критими дерев’яною «лускою». І пробиратися повз вітряки і Михайлівську церкву до зупинки маршрутки, одразу за воротами музею.

Можна йти вулицею прямо, закласти ще один гак, або піднятися на Сорокову гору і пройти повз кладовище іншою лінією, нежитловою. Чесно кажучи, через кладовище ближче. Але свої мінуси цієї прогулянки очевидні! Куди ж іти?

Все-таки Вероніка зважилася і пішла вуличкою вгору, вздовж цвинтарного паркану, тримаючи курс на великий ставок біля розвилки вулиць.

«Одначе, цікаво, скільки там вітряків? Чотири? — старанно розмірковувала вона, косячи оком в бік від паркану. — Або п'ять? А якщо шість?.. Скоро дізнаюся. А водяний млин рахувати разом з вітряними? Чи це окремо?.. Ох! Цур! Згинь, пропади!.. »

На самому краю цвинтаря їй привиділася Ляна. Немовби один з кам'яних янголів пройшов до кута, проводив поглядом «дачницю», і коли їх очі зустрілися, застережливо похитав головою. Біла фігура пару секунд здавалася живою дівчиною, і знову стала статуєю.

Вероніка прискорила крок. Але тут земля встала дибки. З неї висипалася трава, і гола глиняна брила перегородила шлях Вероніці.

Втікачка прокинулася, лежачи на траві, трохи в стороні від асфальту. Сонце люто пекло в потилицю. Мабуть, Вероніка втратила свідомість. Як ще пояснити страшне видіння зі здибленою землею?

Незабудовану ділянку вулиці, від кута кладовища до ставка з млином вона йшла кілька годин. Вже на другий раз з-за глиняної брили потягнулися руки, хапаючи втікачку, але Вероніка ухилилася. Спершу вона не здогадалася дивитися на годинник після того, як відключалася і знову приходила в себе. Але пройти пекельною доріжкою вдавалося максимум кроків двадцять, штовхаючись, наче в густому киселі, стискаючи в долоні ладанку і повторюючи молитву: «Врятуй і збережи!»

На більше Вероніка виявилася нездатна. Зате, помітивши, що сонце якось дивно перемістилося, вона глянула на годинника і зойкнула в розпачі: шоста вечора! Вона ж вийшла з дому о дев'ятій ранку!

Від злості, спопеляючої страх, їй вдалося пройти майже до самого ставка. Вже побачивши млин, Вероніка знову впала в нерівній битві з землею. Доріжка ходором ходила під ногами, розсипаючись на окремі плити, що коливалися вроздріб. Немов під Пироговом вирував вулкан, і лава розривала берега ставка. Одна з брил знову встала сторчака, рука скелета вискочила, замість шлагбауму, не даючи Вероніці обійти перешкоду. Втікачка відсахнулася, зробила вигляд, що хоче пробігти з іншого боку, але знову спробувала прорватися на тому ж місці. І, здається, прорвалася.

Відчуваючи, що свідомість пливе, повіки відсвічують вогнем, і червона спекотна пелена накриває голову, Вероніка встигла подумати, що якщо проскочила, руки і брили все ж таки не її власні фантазії. Хіба можна обдурити свою фантазію? Рука вискочила б саме там, де потрібно, тому що хоч на мікродолю секунди, але Вероніка знала б, що робить оманний маневр. А марення потрапило в пастку! Ошукалося. Отже, чуже, наслане з боку.