Полоненні пірати

Вночі кошеням виспатися не вдалося, оскільки було отримано сигнал з мінірозвідника. До планети наближався невідомий корабель, швидше за все — піратський. На «Геракл» було накинуто маскувальний полог і вимкнено електрику. Усі члени його команди пішли разом з місцевими жителями під землю. Наразі вони спостерігали за екранами, на які біорозвідники передавали дані.

Невеликий піратський розвідувальний корабель приземлився на іншому, більшому космодромі. З нього вийшов літній лисуватий чоловік, зовсім не схожий на пірата. Натомість громили, які тягли за ним якесь обладнання, виглядали справжніми головорізами та були схожі один на одного, як рідні брати.  

— Встановіть тут, — сказав лисий чоловік і став осторонь, про щось думаючи.

Коли обладнання було встановлено, він почав його налаштовувати. Громили почали перемовлятися між собою:

— Та нема тут нікого, Діку. Я вже кілька разів бував на Амі та жодних ознак людей не побачив.

— Шефу видніше, Рік. Він стверджує, що мешканці не могли покинути планету. Вони десь тут. Скоро ми дізнаємось, де вони ховаються.

— Док на доручення Шефа винайшов апарат, який може знаходити розумних, але не факт, що він працює.

— Док — геній, хоч і повне чмо. Зараз він закінчить налаштовувати апарат, і ми все дізнаємося. Потім передамо дані Шефу і відлетімо звідси. Через пів року прилетять кораблі та виловлять аборигенів. Нам потрібні раби та землі, на яких вони працюватимуть. Джентльменів удачі все більше, плани у Шефа грандіозні, але ж хтось повинен всіх годувати.

Стало зрозуміло, що піратів треба негайно брати. Група захоплення, яка завжди була напоготові коли прилітали пірати, була спрямована на поверхню. Шістка бійців, серед яких було двоє псів, непомітно підкралася до непроханих гостей. Спецодяг типу «хамелеон» дозволяв їм повністю зливатись із навколишньою місцевістю. До того ж увагу піратів поглинала робота приладу, над яким вони схилилися.

— Розумні істоти тут, поруч! — вигукнув той, кого називали Доком. Це стало сигналом для захоплення. Люди та собаки накинулися на піратів та вкололи їм снодійне. Потім наділи на них наручники й віднесли в підземелля.

Першим було вирішено допитати Дока. Микола Копер наказав привести його до тями.

— Ви хто такий? З якою метою прилетіли на Аму? — почав допит Микола, як тільки отямився лисий пірат.

— Шеф мав рацію! Ви тут ховалися! — вигукнув Док і додав. — Я вам нічого не скажу!

Тут у бранця пішла піна з рота, він знепритомнів і покрився фіолетовими цятками.

— Він розчавив капсулу з отрутою амврунсії! Його не врятувати, — став нарікати Микола.

Тут подав голос лікар Шипун. Він сказав, що на «Гераклі» є універсальний антидот, у тому числі й від цієї отрути, але треба діяти швидко. Бранця віднесли на корабель, і доктор Шипун надав йому всю необхідну допомогу. Що не кажи, а медицина на Баст завжди була на висоті. Медичний блок на кораблі мав найновіше обладнання та ліки на всі випадки життя.

Усі спроби розговорити Дока закінчувалися невдачею. Він увесь час намагався покінчити життя самогубством, але йому не давали це зробити. Тоді він заявив, що не буде пити, їсти й все одно помре, але не здасть Шефа. Шипун запропонував занурити його в кріокапсулу і тримати його там, доки корабель не досягне Баст. Там їм займуться фахівці та психолог.

Інші пірати розкололися дуже швидко. Піратська база перебуває у системі Моргана. Саме звідти ведуться набіги на інші світи. Вони розповіли, що джентльмени удачі вже захопили найближчі планети, а більш віддалені світи були розграбовані або обкладені даниною. Піратів очолює таємничий Шеф, який має вузьке коло наближених до нього осіб. Брати спілкувалися з ним тільки через посередників або через зв'язок, де його не видно. Вони лише знали, що Шеф любить сметану, вершки та зовсім не цікавиться жінками. Він з'явився у піратів сто років потому і з невеликої піратської спільноти, що живе на околиці галактики, зробив справжню армаду. Завдяки йому пірати перестали ховатися і стали успішно нападати на цілі планети. Шеф стверджував, що згодом він стане володарем усіх світів.

Док був людиною близькою до Шефа і чимало сприяв його успіху. Він був генієм. Це він дійшов висновку, що телепортаційні стрибки можна використовувати на кораблях, але на невеликі відстані, орієнтуючись від зірки до зірки. Ще він винайшов прискорювачі, завдяки яким пірати могли швидше пересуватися у космосі. Не так швидко, як у минулі часи потужним телепортом, але швидше за «Геракла». Док також покращив військове спорядження й піратам стали легко даватися перемоги.

Цінність сплячого бранця після отримання цієї інформації значно зросла. Баст потребувала знань, якими він володів. Бастіани вирішили негайно летіти назад з максимальною швидкістю. Пірати сказали, що їхній політ на Аму із системи Моргана і назад займає у них три місяці. Це була причина, через яку її не відразу вирішили прибрати до рук, а просто пограбували.

Пірати, які опинилися братами, також сказали, що перебувати на Амі вони мали два тижні. Під час повернення до системи Моргана вони повинні вийти на зв'язок із Шефом. Зробити це вони можуть лише за тиждень до прибуття. Шеф чекатиме сигналу від Дока ще кілька тижнів перед тим, як вирішить направити на Аму свої кораблі. Потім на планету чекатимуть нелегкі часи. Шеф з'явиться до них сам на чолі армади.

Пра сказав, що треба з'ясувати у Дока озброєння піратів. Можливо за допомогою лазерів і технологій Баст ще вийде відбитися від непроханих гостей. Все-таки далекобійні лазери були найпотужнішою зброєю галактики, але від неї відмовилися внаслідок рідкості використовуваних у них Кристалів.

Ріка та Діка залишили на Амі. Виявилося, що вони народилися серед піратів і виховувалися в дусі піратського товариства. Там треба було бути сильним, безжальним, вміти битися та виконувати всі накази Шефа. Але в дитинстві їхня добра матінка Маргарет розповідала їм різні казки. У них було інше життя. Якось вона зізналася, що до того, як їхній батько, спадковий пірат на прізвисько Суворий Майк, привіз її з піратського набігу, вона була мешканкою тихої та спокійної планети. Маргарет була там щаслива до появи піратів. Хоч жінка і покохала одного з них, вона не схвалювала його життя. Батько називав її слова втручанням у не свою справу і вчив синів бути справжніми піратами.