Розділ 2

Загін Хазії прямував до дана, так скіфи називали всі річки. Там, на річці та великих озерах, тисячі диких гусей ставили на крило своє потомство. Успішне полювання – це коли мисливці зі здобиччю повернуться до Ільмека: і задоволення від влучного пострілу, і багато хорошої їжі, що дозволить не забивати худобу до настання холодів.

Афросиб вкотре розповідав Фароату про те, як належить поводитися на полюванні:

– Не галасуй, першим не стріляй, бий тих, що сидять на воді. - Фароат кивав у відповідь, а коли старий Афросиб пригостив кислим вином, випив і, захмелівши, на втіху старого, заснув.

Прокинувся він, коли кибитка зупинилася.

– Ми не підемо до річки, – прошепотів Афросиб, – Хазія дозволив полювати всім за вмінням.

Фароат з сумом подивився мисливцям, що йшли до річки, у слід але промовчав.

– Річка широка. Птах любить гніздитися на островах далеко від берега. Їм доведеться постаратися знайти дурних гусей, що плавають біля берега. Літо видалося сухим. Болота довкола висохли, – Афросиб багатозначно подивився на учня. - Ходімо.

Фароат кивнув і пішов за старим. Здавалося, старий Афросиб напевно знав, що за стіною осоки і очерету на висохлому озері ще залишилося достатньо води, щоб гуси віддали перевагу саме цьому місці широким водам річки.

- Шу, - вчитель змахнув рукою, - обійди це висохле болотце і приготуй свій лук. Гуси полетять до води. Бий без промаху, – старий глухо засміявся.

Фароат кивнув і побіг.

Він зупинився, коли зрозумів, що знаходиться точно навпроти крутого річкового берега. Хлопець стояв серед високої трави, перевитої в'юнками, дивився на кудлаті хмари, що пливли по небу, поки не почув голоси мисливців Хазії. Тільки присів, як повітря засвистіло від хлопків крилами сотень птахів, що підіймаються в літ. Він підняв лук, але стримався, побачив, що над його головою летять качки. Тут же заспівали стріли, випущені з лука Афросіба. Лоб Фароата від напруги вкрився краплинами поту. Нарешті він почув важкі ляскання крил: «Гуси!»

Вісім разів стріляв Фароат, і всі стріли вразили цілі. Його серце співало: «Ай та Афросиб! Навіщо лізти у холодну воду? Ось вони – жирні тушки, пробиті влучними стрілами, лежать просто на березі!» Він підібрав трофеї і акуратно вийняв стріли. У повітрі знову заляскали крила.

Цього разу Фароат не був такий щасливий: він встиг вистрілити разів п'ять і потрапив лише двічі. Засмучуючись про загублені стріли, юнак підібрав видобуток і побачив вчителя, що вибирався з густих чагарників очерету. На його шиї висіло не менше десятка тушок. Здавалося, старий ледве переставляє ноги. Чув'яки Афросиба та куртка були забруднені брудом. Він скинув видобуток на землю і схвально зацокав, відзначаючи успіх Фароата. Спритно вийнявши з горіта учня стрілу, Афросіб клацнув пальцями по кінчику. Маленький бронзовий наконечник злетів із держака і загубився у високій траві. Афросиб підрізав держак і насадив новий. Фароат зрозумів вчителя і відразу перевірив усі свої стріли.

– Тепер ти йди, – наказав Афросиб.

Фароат потягся до видобутку, пов'язаного шкіряними ременями, але вчитель його зупинив.

- Навіть лисиці не потягти, - він показав рукою на прибережні зарості в польоті стріли вниз за течією. - Почекай трохи, поки я обійду озеро, потім підеш. Побачиш птаха, бий. Зрозумів?

Фароат знову кивнув. Він дав Афросибу трохи часу. А коли той зник за стіною очерету, повільно пішов до другого озера. Шурхітіла під ногами трава, миготіли ластівки, що проносилися над головою. Біля озера запахло м'ятою. Пробиратися крізь густі зарості прибережної рослинності, через гостру осоку, рогіз і високий очерет стало важко. Горіт і лук раз у раз за щось чіплялися, і не було видно, куди він іде, від чого Фароат трохи нервував. Його ноги провалювалися в бруд вище колін. Іти ставало дедалі важче.

Смужка води серед бурого бруду здалася так раптово, що хлопець здивувався. Птахи, що там плавають, не стривожилися з його появою, лише трохи відпливли вбік. Фароат підняв лук і пустив стрілу – і влучив! Потім ще одну, а дурні гуси не розуміли небезпеки, що летить до них від фігурки людини, що до пояса стоїть у воді. Лише час від часу вони ляскали крилами і вигинали сірі шиї. Мисливець стріляв уже не таючись, доки повністю не спустошив горіт. Сховавши лук, юнак пронизливо засвистів, гуси загули і піднялися в повітря. Зібравши здобич, Фароат пішов довкола озера до вчителя. У того полювання теж вдалося. Він сказав учню посміхаючись:

- Славне полювання!

Афросиб, зв'язуючи лапки вбитих птахів, радів не менше Фароата. Біля зарості до вечора Фароат обскубував тушки, потім збирав сухе дерево і торішнє листя, вирив яму і нарубав тріску. Афросиб тим часом привів коней та свій візок.

Удвох вони закоптили кілька тушок, потім їли свіже м'ясо, запиваючи його кислим вином, і Фароату здавалося, що цей день – найкращий за все його життя.

Через два дні Хазія наказав закінчити полювання. А якби й не наказав, Фароат і так навантажив візок Афросиба тушками гусей по самі дуги. Полювання вдалося! Юнак мріяв про повернення в Ільмек і ніжний погляд Аліші, але Хазія вирішив інакше. Він повів загін до лісу.

- Не сумуй, Фароат, - шепотів на вухо юнакові Афросиб, - Хазія не тільки чудовий воїн, він - вождь. Йому вирішувати, що і коли робити.

Загін Хазії пішов від річки до степу. Десь там лежав натоптаний шлях до Гелону, а поки що візки, по самі дуги приховані ковилою і степовими травами, повільно пливли по знемагаючому від спеки безкрайньому степовому просторі.

Афросиб задрімав, а Фароат, прислухаючись до шелесту трав під колесами возка і далеким, неясним крикам родичів, що здавалося лунали звідусіль, сонно позіхав.

Коли вершники злізли з коней, візники направили візки до воїнів. Фароат штовхнув у бік Афросиба, що дрімав. Той, розплющивши очі, подивився на сонце, що йшло за горизонт, і направив візок до місця привалу.

Воїни Хазії – кремезні, засмаглі, одягнені в шаровари зі шкіри, взуті в м'які чув'яки, розпрягали коней і заводили їх у середину табору, довкола вишиковували возки.