Глава 16.

* * * * * *

Царство Живих. Україна. Село Малі Канівці,Черкаська область. Дванадцять років по тому.

Неспішними кроками крадькома підійшла осінь. Посохла місцями трава, пожовкла за літо від розпалених днів. І хоча вересень перевалив за половину, тепла погода на радість усім не поспішала йти. Природа ще не встигла набути витончено-строкатого відтінку, лише верхівки дерев покрилися легкою позолотою. На чистому блакитному небі яскраво світило сонце, у повітрі літали срібні нитки павутиння і п'янко пахло полином. Обсипалися яблука, сади наповнилися запашним стиглим ароматом. Всюди на клумбах розкинулися яскраві барвисті айстри.

Чоловік середніх років неспішно йшов дорогою з уже застарілим асфальтом, дивлячись на всі боки з цікавістю, що видавала в ньому приїжджого. За парканами серед дерев виднілися дахи сільських будинків. Попереду дивною ходою рухалася щупла бабуся. На її вузьких плечах незграбно висіла старомодна сукня. Маленьку голівку прикривала картата хустка. На ногах – коричневі босоніжки. Він сповільнився, поправляючи на плечі старий армійський рюкзак. Чаклун пам'ятав, що ні в якому разі не повинен ні з ким заговорити, не вистачало, щоб ще бабця, впізнав у ньому місцевого жителя, почала ставити всілякі незручні питання. Віктор звернув на бічну дорогу, яка була просто засіяна дрібним щебенем, вкритим земляним пилом. Пройшов кілька сотень метрів і зупинився біля двометрового дерев'яного паркану з облізлою зеленою фарбою. Завмер, набравши повні груди свіжого повітря. На обличчі  з'явилася посмішка. Приємні спогади укутали гостя з коротко стриженим волоссям і зарослими густою щетиною щоками.

Стояв він недовго. Штовхнув долонею масивну хвіртку, але та не піддалася — було замкнено. Здивувався, прошепотів заклинання. Клацнув замок і при повторній спробі дверцята піддалися — відчинилися, напрочуд, без жодного звуку. Віктор прошмигнув у двір. Зачинив хвіртку, клацнув назад замок і спустився на кілька щаблів униз. Під високим горіхом знайшов собі місце невеликий біло-синій будинок у два поверхи з явними ознаками старості — потріскана побілка, здута фарба та скошені перила надто явно вказували на це. Гість постукав у двері, але відповіді не було. Віктор критично оглянув трухляве дверне полотно і з сумнівом взявся за ручку. Прислухався до звуків, проте крім щебету птахів  нічого не було чути. Потягнув на себе двері, і ті з протяжним скрипом відчинилися, демонструючи чаклуну темний коридор.

Тут стояло кілька ящиків із зібраними, різнобарвними помідорами, абияк прикритими старими ганчірками. На низькій шафці лежали всілякі садові інструменти, в кутку сховалися незграбно розставлені порожні пляшки і банки. На підлозі, серед шару пилу впереміш із землею, валялися недопалки. Вирішивши, що знімати взуття в цьому приміщенні не варто, Віктор пройшов усередину будинку. Наступною кімнатою була цілком звичайна, бідно обставлена вітальня з обідньою зоною і дерев'яними сходами, що вели на другий поверх. Нагорі було лише дві кімнати. Одна — маленька, друга — ще менше. У них практично були відсутні меблі: лише ліжка з маленькими тумбами, крихітні вузькі шафки, і по одному табурету в кутку.

У центрі вітальні красувався широкий шкіряний диван. Очевидно, він був справжньою гордістю господаря будинку. Біля нього стояло бідненьке  розкладне крісло з рваним пледом, а між ними — кавовий столик. Він окинув поглядом дешеві картини, що закривали дірки на вицвілих шпалерах, давно не прані, проїдені міллю, штори та немиті вікна. Кілька застарілих книжкових шаф займали все місце біля однієї зі стін. У вікна розташувався старовинний обідній стіл із чотирма дерев'яними стільцями.

— Ти ба, хто до нас завітав! — збоку почувся здивований голос. — Вітю, я вже зачекався.

Гість перевів погляд на того, хто говорив. У кухонних дверях з'явився чоловік неймовірно схожий на нього. Ось тільки двійник мав не таке коротке волосся і був поголений. Та й за ті кілька років, що вони не бачилися, помітно схуд. У джинсах, черевиках, футболці та в картатій сорочці, ця людина нагадувала звичайного фермера. Господар підійшов до чаклуна. На його обличчі з'явилася усмішка. Він спочатку потиснув руку Вікторові, а потім зі смішком потріпав його по щоці. Розвернувся і пішов до дивану.

— Як ви поживаєте? — з тремтінням вимовив чоловік, дивлячись у спину приятеля.

— Чудово, — без емоцій вимовив господар. — Проходь, сідай, — він махнув рукою у бік крісла.

— Ти так наполягав на моєму поверненні, що я подумав, що у вас якісь неприємності… — промимрив Віктор.

Двійник тим часом сів у центрі дивана. Потягся до пачки цигарок на столику, витяг одну, стиснув її губами. Клацнув пальцями, прикурюючи. Зробив кілька затяжок, уважно розглядаючи мага світлими очима. Струснув попіл з цигарки в брудне блюдце.

— Та ні… Мені просто остогиділо це хлопчисько. Набридло нянькою бути. Хочу розважитися. Ти так і стоятимеш? — його погляд ковзнув по світлій футболці та темних джинсах гостя.

Віктор заперечливо похитав головою. Декілька кроків, і він зайняв місце неподалік господаря. Але не встиг нічого сказати, як у коридорі почулося шарудіння.