2

Пальці Деї майже торкнулися паперу, коли на конверт важко опустився чорний, начищений ваксою чобіт. Тихо дзвякнула шпора.

- Підводьтеся, пані, – неголосно промовив дізнавач. – А то мені сподобається бачити вас біля своїх ніг.

В його тоні не промайнуло жодної емоції. Але Дея не могла позбутися думки, що він сміється над нею.

Вона різко випрямилася, стиснула пальці в замок, щоб непроханий гість не побачив, як тремтять її руки.

- Вибачте, пане, але я не запрошую незнайомців у свій будинок, – сказала якомога рішучіше.

Раз він не збирається її заарештовувати, отже, йому нічого тут робити. Нехай забирається в те пекло, з якого виповз!

- Ну так, нарешті познайомимось. Йеванн Евінделл Райс – імператорський дізнавач сьомого ступеня, офіцер таємної поліції, до ваших послуг. Як вас звуть, леді Вейлісс, я вже знаю.

Байдужі попелясті очі зупинилися на ній.

Мертві очі.

У глибині його зіниць панувала нескінченна порожнеча. Ніби перед нею стояла не жива людина, а оболонка.

- Мені байдуже, як вас звуть, – процідила Дея, відчуваючи, як на зміну страху приходить гнів.

Він навіть не вклонився їй, як того вимагають правила пристойності. Що ж, зате тепер вона знає його ім'я.

Ім'я людини, яка зруйнувала її сім'ю. Того, кого одного разу так необачно врятувала від смерті.

Весь цей час, змушена тікати та ховатися, вона ставила собі одне й те ж саме питання: чому тоді не пройшла повз? Чому, почувши стогін, не заткнула вуха і не втекла, як повинна була зробити. Адже її ніхто не просив про допомогу!

Та й знала ж, що не можна.

І все одно зробила це...

- Ви замерзли, леді Вейлісс. Мені не потрібна хвора дружина.

Чоловік, що зруйнував її життя, зняв з себе плащ і накинув їй на плечі.

Дея не встигла ні стати проти, ні перешкодити. Бездумно вчепилася в плащ, краєм свідомості відзначаючи, що тремтить від емоцій, що переповнюють її, та грудневого морозу.

Вона і справді змерзла. Тут, в Шенвейсі, на відміну від вічно теплої Іллуріі, стояла зима.

Дізнавач акуратно штовхнув її в будинок. Озирнувся на варту:

- Вільні.

- Але, ваше благородіє, у нас чіткий наказ, надати вам будь-яке сприяння...

- Ви його вже надали. Далі я сам.

- З чого ви взяли, що я вийду за вас? – стрепенулася Дея, ледь зачинилися двері, відрізаючи їх від вулиці та людей.

- Наказ імператора.

- Ми не в Іллуріі! Я піддана Шенвейса.

- Ви впевнені, що залишитеся нею, коли стане відомо про ваше справжнє ім'я? Ви повернетеся в Іллурію.

- Нізащо!

Йеванн не поспішав. Він оглянув маленький світлий хол, зазначив недорогі, але зі смаком підібрані меблі, перевів погляд на сходи, прикрашені квітучою геранню.

- Нагорі, вважаю, ваш син?

Він не встиг зробити й кроку. Дея квочкою накинулася на нього. Випурхнула під самі ноги, загороджуючи прохід.

- Не смійте його чіпати! – зашипіла розсердженою коброю. – Тільки спробуйте!

- І що? Видряпаєте мені очі вашими милими нігтиками?

Рух дізнавача був різким, практично непомітним.

Дея жалібно зойкнула, коли його пальці з силою стиснули її зап'ястя.

Тепер чоловік нависав над нею небезпечною, готовою ось-ось обвалитися скелею. За його зовнішнім спокоєм вирувала первісна тьма, розкреслена багряними іскрами.

Вона клубилася в його очах, потріскувала на волоссі, іскрилася на кінчиках пальців...

Дея внутрішньо зжалася.

Вона навіть не зрозуміла, коли він зірвав рукавичку з руки. Але здаватися як і раніше не хотіла. Цей Йеванн зобов'язаний їй життям! Мабуть, настав час нагадати про борг.

- Пустіть мене!

Вона спробувала вирватися, але хватка тільки посилилась.

- Не так швидко, моя люба, – підкреслив маг, злегка глузуючи. – Ви ж не проти, якщо я буду вас так називати?

- Проти! Ви забули, чим зобов'язані мені? Я врятувала ваше жалюгідне життя!

Це був останній аргумент.

Йеванн холодно посміхнувся.

Від цієї посмішки Дею охопило тремтіння.

- Чудово, що ви згадали про це. Але з чого ви вирішили, що я повинен бути вам вдячний? О ні, моя люба. Повірте, краще б я помер тоді. Своєю непрошеною допомогою ви перетворили моє життя на пекло, а мене на чудовисько.

Останні слова він майже прогарчав.

Різким рухом розвернув її, ніби в танці, обхопив за талію і міцно притиснув до себе. Тепер тіла прилягали так щільно, що Дея відчула крізь корсаж, як впиваються в груди ґудзики його мундиру.

- Будь ласка! – видихнула, впираючись долонями в чоловічі плечі та намагаючись відштовхнути.

Але він навіть не зрушив з місця.

Просто стояв, насолоджуючись її панікою і відчуттям тендітного жіночого тіла у своїх руках.

А потім схилився так низько, що його дихання торкнулося її щоки. І заворожуючи прошепотів:

- У вас немає вибору, моя люба. Через три дні в головному храмі Іллуріі відбудеться наше вінчання. Сам імператор Венарій буде присутній на ньому. Але це всього лише формальність. Знаєте, що в тому конверті?

Його шепіт змусив її тремтіти від безсилля. Кожне слово спричиняло протест. Навіть запах від нього – запах морозу упереміш із запахом хутра та шкіри – здавався відразливим.

Вона замотала головою:

- Не знаю і знати не хочу!

- А даремно.

Тепер його губи опинилися навпроти її. Так близько, що їхнє дихання змішалося.

Вона спробувала ухилитися, але його рука владно лягла на її потилицю.

- Там документ, підписаний імператором і скріплений його особистою печаткою. Згідно із законом Іллуріі та усіх держав, які їй підпорядковуються, ми з вами вже два роки як чоловік і дружина. Але ви змусили мене неабияк побігати за вами!

Його поцілунок виявився раптовим і злим, губи обвітреними та сухими.

Дея не встигла відскочити. Не встигла захиститися. Все сталося в один момент.

Гострі зуби вкусили її за губу. Язик натиснув, змушуючи відкрити рот. Одноденна щетина дряпнула ніжну шкіру.