4

Ноель поводився дуже тихо, що було на нього зовсім не схоже. Ховався за материнську спідницю і звідти крадькома кидав на гостя захоплені погляди. Загадковий незнайомець його приваблював, як метеликів привертає полум'я свічки.

В їхньому будинку практично не бувало чоловіків. Батька Ноель зовсім не пам'ятав, знав тільки містера Доббса, що здавав їм житло, і Шарля – хлопчиська-посильного з бакалійної крамниці на розі. Він приносив їм щовівторка кошик з яйцями та молоком, а щоп'ятниці з сиром і зеленню.

Іноді вони з матір'ю ходили гуляти в міський парк, розташований неподалік. Там бив фонтан, зроблений у вигляді дельфіна, а навколо нього стояли дерев'яні лавочки, на яких сиділи дідусі та бабусі. Вони підгодовували хлібом голубів, що в спеку плескались у фонтані.

Але зима сховала лавочки під сніговим покривалом. Вода у фонтані замерзла. Кудись зникли всі люди похилого віку, а парк став порожнім і холодним.

І Ноелю вже зовсім не хотілося туди ходити. Йому більше подобалося сидіти біля каміна, слухаючи, як потріскують дрова, і стежити за танцем маленьких вогненних фей.

Мама сказала, що це саламандри. Духи вогню. І що тільки особливі люди можуть їх розгледіти. Такі як він, як вона. Ті, хто народилися з Даром.

Ноель вже знав, що ні містер Доббс, ні Шарль, ні добра Катаріна, від якої смачно пахне солодкими льодяниками та ванільними булочками, саламандр не бачать. Вони не бачать ані прозорих сильфід, що кружляють у небі зграйкою метеликів. Ні дріад з волоссям кольору першого листя та іскристими смарагдовими крильцями.

І з ними про це не можна говорити. Тому що є світ таємний, створений для таких, як Ноель і його мама. А є світ явний. Той, що існує для всіх.

Але зараз в полі зору хлопчика з'явилася нова дійова особа. Незнайомець з жорстким, ніби висіченим з каменю обличчям. У нього світле волосся, але не таке світле, як у мами. Чорні брови, чорний мундир, червоний плащ і гарні блискучі ґудзики, на кожному з яких видавлений двоголовий лев.

Тільки побачивши їх, Ноель зрозумів, що мусить здобути цей скарб! Він навіть стиснув спітнілі від хвилювання кулачки.

Мама назвала гостя паном, отже це дуже важлива людина. Важливіше, ніж містер Доббс. Навряд чи він захоче поділитися своїми гарними ґудзиками з простим хлопчиком.

Але їх у нього дуже багато! Навіщо йому стільки?

Ноель подумки порахував: більше, ніж пальчиків у нього на руках. Він не знав точну кількість, тому що вмів рахувати тільки до десяти. Звичайно, можна було випростати руку з материнських обіймів, сісти на підлогу і зняти шкарпетки. Тоді пальчиків стало б більше...

Але Ноель посоромився.

Раптом цей добродій вирішить, що він зовсім дурний хлопчик?

У маленькій їдальні мати, нарешті, опустила його. Ноель тут же заліз в плетене крісло, сховався за спинкою і тепер підглядав в дірочку.

Незнайомець, який назвався Йеванном Райсом, лише мигцем подивився на нього. Він більше дивився на маму, і мамі це дуже не подобалося.

Навіть зараз, коли мама перебирала келихи в буфеті, Ноель відчував дивну напругу між ними. Дивний гість не зводив з неї очей. Холодних. Оцінюючих. Він не увійшов до їдальні, зупинився у дверях, прихилившись плечем до одвірка. І безвідривно дивився на неї.

Ноель простежив його погляд.

Мама здавалася звичайною. Такою, як завжди. Звичний шиньйон, гладко зачесаний лоб, тонка шия. Тільки руки трохи тремтять, та в голосі чутно хвилювання. Ніби мама боїться чогось. Або злиться.

Ноель знав цей голос. Одного разу, коли він вперше побачив вогненних фей і захотів їх зловити, то засунув руку в камін і сильно обпікся. Тоді він голосно кричав від болю. І коли мама схопила його, у неї був такий самий голос. Тихий і напружений.

Таким голосом вона говорить з Катаріною, коли вичитує її. Із містером Доббсом, коли він приходить до них за орендною платою. І коли на вулиці хтось раптом гукає її...

- Ваш бренді.

Ноель простежив, як мама поставила на стіл келих з коричневою рідиною. А він пізнав його по запаху. Це була та сама рідина, якою мама розтирала його, коли він хворів.

Гість відірвався від одвірка, неквапливо підійшов до столу. Взяв келих і понюхав його вміст.

- Думаєте, я вирішила вас отруїти?

- Ні, звичайно, ви ж знаєте, що це безглуздо.

***

Йеванн зробив ковток. Покатав бренді на язику.

Напій — лайно.

І раптово для самого себе заговорив:

- Я все думав, що скажу, коли знайду тебе. У мене було достатньо часу, щоб вирішити, які саме це будуть слова.

Дея промовчала. Її неприємно дряпнула його фамільярність, але вона й знаку не подала. Тільки очі опустила.

- Бачу, тобі не цікаво, – він зло посміхнувся та одним духом спустошив келих. – Але ж ти впізнала мене, чи не так? Впізнала, ледь побачила. І нагадала, що я тобі винен.

Вона холодно знизала плечима:

- Ні, ви мені нічого не винні. Це було моє рішення. І мені за нього відповідати.

Вона вже заспокоїлася. Майже.

Одного разу це повинно було трапитися. Так чому не зараз?

- Так ось, як ти це сприймаєш, – він посміхнувся. – Що ж, так навіть краще. Будемо вважати, що я твоє покарання.

Вона стиснула руки. Стиснула так, що побіліли кісточки пальців, а в грудях защеміло неспокійне серце.

Якби він тільки знав, наскільки близькі слова до істини! Якби тільки знав, скільки разів вона картала себе за те, що не пройшла тоді повз нього, не залишила його помирати! Скільки ночей проридала в подушку, проклинаючи свою долю і свій Дар. І як зненавиділа себе за те, що не втримала Бертрана.

Адже тоді, два роки тому, правоохоронці прийшли за нею. Не за ним. Але Берт не дав їй сказати ні слова. Він зізнався, що використовував Дар, і його забрали... забрали...

- Я відразу зрозумів, що це не він, – голос Йеванна перервав її думки. – Я хоч і лежав тоді в відключці, але запам'ятав, що поруч зі мною була жінка. Молоденька дівчина зі світлим волоссям. У передсмертному маренні мені здавалося, що це ангельський ореол.