19

- Ви занадто неповороткі, моя люба, - зауважив Йеванн, роблячи їдкий акцент на останніх словах. - Ваша затримка буде коштувати обіду, і скажіть спасибі, а то й вечері.

- Змусите нас голодувати? - Дея з викликом підняла ніс. - Невже у вас вистачить совісті залишити голодним дитину?

- Зовсім ні. Але нам доведеться їсти в дорозі. Доречі…

Йеванн замовк, роздумуючи, чи варто їй говорити чи ні, але вона дивилася на нього з таким відчуженням, що він не стримався:

- Я не такий монстр, як ви встигли уявити. І ніколи не дав би дитині в руки річ, яка може їй зашкодити.

- Невже? - уїдливо вимовила вона. - А чи не це ви зробили вранці?

- Це була іграшка. Муляж без заточки. Дроу дарують такі своїм синам, коли ті ще лежать в колисці.

Дея зціпила зуби.

Як нерозумно вийшло! Адже вона, і справді, навіть не глянула, так чи небезпечний цей подарунок, як їй здалося. Тепер можна зізнатися, хоча б самій собі, що в той момент про це не думала. В той момент її думки займало інше.

Навіть якби Йеванн подарував Ноелю нешкідливу квітку, вона б відбирала її з тими ж ревнощами.

- Моєму синові нічого не потрібно від вас! - процідила, ховаючи замішання.

Йеванн хитнув головою:

- Боюся, скоро ти переконаєшся, що це не так.

***

Коні бадьоро бігли по снігу, піднімаючи копитами білі хмарки. Акуратні будиночки за вікном карети швидко змінилися простирадлами полів, а потім по обидва боки дороги протягнувся сірий зимовий ліс.

Ноель швидко заснув, заколисаний мірним рухом. Дея теж заплющила очі та поринула в легку дрімоту.

Іноді до неї долинали голос візника, схропування коней, та тихе бурмотіння Катаріни, що нарікала на холод і стежила за вугіллям в жаровні.

Зсередини карета виявилася обшита товстим шаром повсті, вікна засклені. Та і Йеванн подбав про комфорт, змусивши Дею закутатися в теплий плащ, підбитий гарячим пухом, а не ту жалюгідну подобу зимового одягу на кролячому хутрі, що вона носила.

Але, всупереч всім хитрощам, відчувався мороз. А попереду, до самого горизонту, стелилась засніжена пустка, через яку вела, петляючи єдина дорога.

Десь серед білих заметів, чекало маленьке придорожнє містечко з заїздом. Там Йеванн збирався змінити коней.

Він мовчки дивився у вікно. Його внутрішній компас безпомилково відзначав пройдені милі, але не давав почуття задоволення. Серце темного мага все більше і більше наповнювала тривога.

Ця жінка поруч з ним ...

Така холодна, неприступна. І чим більше відштовхує його, тим більше зміцнює їхній зв'язок.

Він думав, що все буде просто. Знайде її, зломить опір, зробить своєю - і вгамує той божевільний жар, що вже два рока випалює його зсередини.

Але вона виявилася зовсім не такою беззахисною, як він очікував.

Маленька тендітна вдова з твердою волею і сильним характером стала його покаранням. Вона не здалася, не зламалася попри все, що їй довелося пережити. Він перевіряв її, кидаючи в обличчя звинувачення, провокував і жадібно ловив кожен погляд, кожен жест. А вона…

Вона облила його холодним презирством! З гідністю королеви опустила до рівня килимка під своїми ногами.

Він відчував себе негідником ... Злодієм, що забрався в чуже життя, щоб вкрасти її найважливішу частину. І у нього немає ні найменшого шансу це виправити.

Шлюбний договір скував йому руки. Підпис імператора стала ярмом. Близькість Деї - немислимими тортурами.

Його нав'язана дружина зберігала вірність покійному чоловікові, і навіть привид бідності не змусив її порушити обітницю. Заглянувши в її очі, Йеванн зрозумів одне: вона швидше помре, ніж дозволить йому доторкнутися до себе.

Але він знав: зрештою їй доведеться змиритися. Не заради себе - заради сина. Імператору потрібен їхній шлюб і потрібно, щоб цей шлюб приніс плоди. А інакше ...

 А «інакше» не може бути.

***

Через добу, виснажені довгою дорогою, вони вийшли в Лістайне - прикордонну фортецю на півдні Шенвейса. Там уже чекав дирижабль, посланий за ними самим імператором.

- Його Величність дуже люб'язні, - втомлено пробурмотіла Дея, коли Йеванн повідомив їй про це. - Але я б вважала за краще наземний транспорт.

Вона не відчувала ні найменшого бажання повертатися в Іллурію. Країну, що колись позбавила її найдорожчого.

- Розумію. Але спробуй знайти хоч щось хороше у своєму становищі. Повір, стати моєю дружиною - ще не найгірше, що може трапитися з тобою.

Вона відвернулася.

Цю добу вони майже не спілкувалися. Йеванн звертався тільки по справі, та й то, більшу частину часу віддавав накази, які не потребують відповіді. А вона мовчки підпорядковувалася, розуміючи, що суперечки безглузді.

- Ти коли-небудь літала? – запитав він раптово.

Дея глянула на нього так, ніби сумнівалася в його розумі.

- Ні. Я ж не птах.

- Треба буде це виправити.

Вона так і не зрозуміла, що це означає. Не встигла зрозуміти. Тому що Йеванн раптом підняв руку та акуратно, з якимось щемливим почуттям в очах торкнувся її щоки.

Дея мимоволі здригнулася. Відсахнулася, розриваючи контакт.

- Невже я тобі такий огидний? - посміхнувся маг з неприхованою гіркотою. - Це через твого чоловіка?

- Я не готова обговорювати це з вами, - сухо відгукнулася дівчина. - Тим більше зараз.

З хвилину він вивчав її непроникним поглядом. Потім відступив:

 - Твоя правда, не зараз. Але коли ми прибудемо в Тарузу, нам доведеться поговорити.

Серце Деї стислося, варто було їй почути назву іллурской столиці. Вона думала, що вже ніколи туди не повернеться.

- Про що нам говорити? - гірко відгукнулася дівчина. - Ви вже все вирішили без мене. Ви та ваш імператор.

- Він ще й ваш імператор, - сухо зауважив маг.

- Я мрію забути про це.

Їхні очі на секунду зустрілися. І так само як в минулий раз, Дея відчула дивне напруження. Легке тремтіння пройшлося по її шкірі, піднімаючи дибки невидимі волоски, і вгніздилося внизу живота теплим клубком ...