21

- Сьогодні ввечері Його Величність влаштовує приймання. І ми з вами запрошені.

Дея підвела голову і проводила Йеванна здивованим поглядом.

- Але у мене немає відповідної сукні ...

- Буде.

Він навіть не обернувся. Просто увійшов без стуку в кімнату, де вона сиділа з Ноелем, довів до відома і вийшов.

Після потворної сцени на дирижаблі, він більше не намагався торкнутися її. А ще несподівано згадав правила етикету і тепер звертався до неї не інакше як «пані» і тільки на «ви». Ніби навмисне спорудив між ними стіну. Або навпаки - пробив прірву. І ця прірва стрімко збільшувалася.

Щось в ньому змінилося.

Дея не могла зрозуміти, що саме, та не сильно й намагалася. В душі вона раділа, що з'явилася причина, що змушує його триматися якомога далі. Але саме тоді їй стало ніяково від його раптової холодності.

Кілька годин тому дирижабль пришвартувався в повітряному порту Тарузи. Там вже чекав екіпаж з гербами імператорського дому, а з ним і дванадцять пар кінних тайхів - воїнів-магів, що складали елітну гвардію і підпорядковувалися особисто імператору. Всі вони були чудово озброєні та кидали в бік Йеванна дивні погляди.

Дея могла б заприсягтися, що вони ... Ні, не бояться його - побоюються. Як побоюються скаженого пса в клітці або гримучу змію, що вляглася на камені та гріється на сонечку. Так побоюються всіх, від кого не знають, чого очікувати.

Вони відстежували кожен рух Райса, кожен погляд, кожне слово. Ніби він і справді був тим скаженим псом...

Конвой - нічим іншим це бути не могло - супроводив їх у тихий квартал на околиці столиці. У триповерховий особняк з зимовим садом і відкритою галереєю, оповитою плющем.

 Будинок був чудовий, набагато кращий від колишнього їх житла.Тільки це її анітрохи не втішало: нове житло оточувала суцільна кам'яна стіна. Така висока, що ззовні виглядав тільки флюгер-стріла. А на кожному вікні темніли ґрати.

Цей будинок був в'язницею. Розкішною золотою кліткою, з якої неможливо вилетіти, як не намагайся. Та й тайхи нікуди не поділися. Частина розосередилася по стіні, частина зайняла місце у єдиних воріт. Пізніше Дея виявила флігель, переобладнаний в казарму.

Його Величність все продумав, щоб пташка не вирвалася з пастки. Але Деї не вірилося, що стільки зусиль тільки заради безглуздого шлюбу ворожки та дізнавача і їхніх гіпотетичних нащадків.

Безумовно, тут крилося щось ще. Щось, пов'язане з Йеванном.

І ось тепер - ця зустріч.

Залишивши Ноеля розглядати книжку з картинками, вона смикнула за дзвінок для виклику слуг.

На виклик з'явилася служниця. Немолода жінка з чіпким поглядом і суворим обличчям. Від неї відходила слабка, але чітка магія.

Не служниця - наглядач. Приставлена стежити та доносити.

Побачивши її, Дея відчула холодок.

- Де Катаріна?

- Вона зайнята. Розкладає речі Вашої Світлості.

- Світлості?

Дея здивовано підняла брову. Мабуть, Йеванн забув сказати, що володіє герцогським титулом. Тільки звідки титул у покруча?

- Пані бажає чогось? - спитала служниця.

- Як тебе звати?

- Можете називати мене Ніона, - по тонких губах жінки ковзнула усмішка. Але погляд залишився чіпким.

Дея видихнула.

Отже, вона не помилилася. Це дійсно не служниця. Навіть в будинку імператорські шпигуни!

- Добре, Ніоно. Мені потрібна Катаріна. Я хочу її бачити. Негайно.

В очах наглядачки промайнуло невдоволення.

- Ваша покоївка в сусідній кімнаті. Ви можете пройти до неї.

- Ні, - голос зрадливо затремтів. - Я не залишу сина на самоті. Так що ти зараз вийдеш і скажеш, що я її чекаю.

Говорячи це, Дея сховала руки за спину і до болю вчепилася нігтями в зап'ястя.

Головне, не показувати страх. Цю просту істину вона вивчила напам'ять ще в сирітському притулку. Не піддаватися тиску. Не прогинатися. Інакше розчавлять.

Кілька секунд Ніона пильно дивилася на неї, ніби щось вирішувала, потім кивнула:

- Як бажаєте, пані.

Розвернувшись до дверей, вона зашурхотіла спідницями.

Дея відчула, як повітря спирає в грудях: саржева тканина колихнулася на стегнах служниці, на мить їх обтягнувши, і під нею проступили обриси руків'я кинджала.

- Стій! - видихнула вона. І додала, піймавши запитливий погляд: - Навіщо тобі зброя?

- Зброя? - Ніона вже взялася за ручку дверей. - Ви щось наплутали, пані. Ну, яка у служниці зброя?

Ні, вона не наплутала. Вона точно бачила і не могла помилитися!

Двері зачинилися, а Дея заметушилася по кімнаті, не знаючи, за що взятися. Її охопила паніка.

Кинувшись до вікна, вона глянула вниз крізь ґрати.

Кімната розташовувалася на другому поверсі, якраз навпроти воріт, де стояла охорона.

Будинок, в якому повно тайхів, готових перерізати їм горло одним помахом імператора. Будинок, в якому служниця носить під сукнею кинджал...

- У що ти мене втягнув, Йеванне Райс! - процідила Дея крізь зуби. - Будь проклятий ти й той день, коли я тебе врятувала!

- Пані?

- Катаріна! - ім'я служниці вилетіло разом з полегшенням.

Дея кинулася до неї, не стримавшись, обняла, як близьку подругу, забувши, що між ними величезна соціальна прірва. Але зараз Катаріна була єдиною людиною, якій вона могла довіряти.

- Я так боюся! - прошепотіла покоївка, покосившись на двері. - Ці чоловіки в чорному лякають мене!

- Тайхі. Гвардійці Венарія. Я їх теж боюся, - зізналася Дея. - Не знаю, що робити... Нам звідси нікуди не втекти...

- Що ви, пані, куди там бігти? Бачили, які тут стіни! А охорона? Нас за мить зловлять! - заохала Катаріна. - Тільки здається мені, що імператор так постарався не заради вас.

Дея розтиснула обійми, відсторонилася.

- Думаєш, це через нього?

Називати Йеванна на ім'я їй не хотілося. Як і визнавати чоловіком навіть в думках.

Катаріна забарилася і кивнула. Потім озирнулася злодійкувато на зачинені двері та квапливо зашепотіла: