25

Їх провели через маленькі непримітні двері в кам'яній стіні. Потім вони довго йшли вузькими коридорами, якими гуляло відлуння, а на стінах тремтіли відблиски газових ліхтарів. Два охоронці спереду, двоє - позаду. Мовчазні, насторожені, вони не знімали рук з ефесів мечів.

Чого вони побоюються? Нападу даранхів? Або самого Йеванна?

Дея непомітно розглядала їх, а заодно намагалася запам'ятати дорогу.

Один раз їй вже довелося бігти й рятувати своє життя. Це багато чому її навчило. Це зробило її сильнішою.

Колись Бертран називав її своєю маленькою дівчинкою. Але його смерть змусила її подорослішати. Змусила зрозуміти, що вона не може розраховувати ні на кого, крім себе. І щоб врятуватися, їй доведеться довірятися  лише собі.

Але зараз вона і собі не могла довіряти. Тому що не впізнавала себе. Чоловік, що йшов з нею пліч-о-пліч, вніс сум'яття і хвилювання в її душу.

Коридор вивів до невеликих дверцят з філігранним різьбленням. Один з тайхів стукнув три рази позолоченим молотком. Двері відчинилися.

- Ідіть, - він відступив, пропускаючи Дею і Йеванна всередину. - Ми зачекаємо тут, щоб проводити вас до бальної зали.

Дея переступила поріг і зрозуміла, що опинилася в робочому кабінеті, обставленому по-чоловічому лаконічно, з ненав'язливою розкішністю. Уздовж стін височіли дубові стелажі, заставлені книгами та сувоями в срібних тубусах. У простінках між трьома стрілчастими вікнами біліли мармурові статуї. Дея впізнала одну з них - Прамати Еола. Друга належала могутньому бородатому чоловіку з суворим і владним профілем.

Профілем, що карбувати на монетах Іллуріі останні тридцять років...

- Нарешті ми зустрілися, Деє Вейлісс, - пролунав незнайомий голос.

Дівчина озирнулася. Забарилася, побачивши перед собою живий оригінал статуї, і присіла в поспішному реверансі.

- Ваша Величносте, - прошепотіла, схиляючи голову.

Серце нервово стукало. По спині поповзла крижана хвиля.

Перед нею стояв її найгірший кошмар. Імператор Венарій. І дивився на неї.

- Ваша Величносте, дозвольте представити мою дружину, Дею Евінделл Райс, вашої милістю герцогиню дю Картрен.

На плече Деї опустилася рука. Голос Йеванна пролунав буденно, байдуже, але його дотик підбадьорив її. Змусило усвідомити: що б не трапилося, він не дозволить її образити.

На задвірках свідомості майнула слабка думка: ось вона і дізналася, що за титул носить її чоловік. Треба ж. Дю Картрен. За які заслуги імператор обдарував Йеванна герцогством?

Але замислюватися над цим було ніколи. Тому що Венарій знову заговорив:

- Ви навіть кращі, ніж я очікував, герцогине.

Він зупинився поряд. Дея не сміла підняти очі на нього, але відчувала його погляд. Замислений, допитливий. Він ковзав по її маківці. З грайливих кучериків по вигину шиї, уздовж оголених плечей, на таємниче мерехтливі діаманти...

Пальці Венарія торкнулися її підборіддя. Вони були сухими, мозолястими - пальці чоловіка, що звик володіти мечем. Легким натисканням він змусив її підняти голову.

Чорні очі Деї потонули в зелених, як болотна ряска, очах імператора.

З хвилину він розглядав її обличчя. Так ювелір розглядає найчистіший діамант, вирішуючи, яке ограновування найкраще підкреслить його принадність.

Потім промовив:

- Тобі пощастило, мій друже. Твоя дружина найвродливіша з жінок.

- Дякую, Ваше Величносте.

У безбарвному голосі Йеванна не промайнуло ані страху, ані догідливості. Здавалося, його абсолютно не чіпає те, що відбувається.

І саме тоді Дея відчула, що це не так. Відчула, як його пальці стиснулися сильніше у неї на плечі, коли Венарій торкнувся її підборіддя.

Вона стояла, схилившись, між двома сильними, наділеними владою чоловіками, і відчувала їх міць. Ніби між двох кам'яних стін, що повільно, але невблаганно стискалися...

Напруга поступово зростала, загрожуючи вилитися в бурю. Здавалося, ще трохи - аури Йеванна і Венарія зійдуться над її головою. Прозвучить громовий гуркіт.

Але нічого не сталося.

Імператор зробив крок в сторону і, не озираючись, пройшов до столу, де лежали стоси ділових паперів.

- Підніміться, герцогине, - кинув він холодно. - На нас чекає серйозна розмова.

Жестом Венарій вказав на вільне крісло перед столом, сам же зайняв інше.

Дея з тривогою озирнулася на Йеванна. У цій кімнаті він був єдиним, кому вона довіряла. Він був меншим злом, знайомим злом.

Той відповів ледь помітним рухом брів: йди!