26

Венарій чекав, нетерпляче постукуючи по столу золотим самописним пером. Стежив за гостею, як шуліка.

Ось вона несміливо наблизилася, присіла на краєчок крісла, випрямила спину і склала руки на колінах. Викапана вихованка монастирської школи.

Що ж, тим менше метушні.

Венарій був хорошим правителем, майстерним воїном і дипломатом. Але в тому, що стосується жінок - повним профаном. Ще бувши принцем, він ні в чому не знав відмови. Будь-які красуні були до його послуг. Йому не потрібно було їх завойовувати. Вони шикувалися в чергу до його спальні, в таємниці плекаючи надію стати офіційною фавориткою.

Посада фаворитки кронпринца дорого коштувала. Вона відчиняла будь-які двері. Але ще вище цінувалася посада офіційної фаворитки імператора.

Коли Венарій зійшов на престол, сановники нагадали йому про одруження. Довелося перебрати всіх відомих принцес шлюбного віку, які годилися в дружини імператора Іллуріі. Вибір зупинили на Делейні - принцесі Гвадарса - маленького королівства, готового на все заради союзу з сильним сусідом.

Тонкокістніста, висока, бліда, з товстою русою косою, укладеною вінцем навколо чола. У білосніжних горностаєвих хутрах. З гордим і неприступним обличчям. Такою він побачив її вперше - свою майбутню дружину.

Її кирпатий ніс викликав у нього тільки посмішку. Він не хотів витрачати час на розмови і не мав бажання знайомитися ближче, ніж того вимагало таїнство зачаття.

Їх повінчали в головному храмі столиці. Жрець Праматері благословив вінценосне подружжя. Фрейліни проводили молоду в імператорські покої, а сам Венарій залишився на галасливому бенкеті. Він не любив незайманих, його вабили досвідчені жінки, які знають, що потрібно чоловікові.

Коли він ввалився до спальні, було вже далеко за північ. Наречена не спала. Вона стояла біля ліжка, нервово стискаючи комір сорочки, і дивилася на нього з погано прихованим страхом.

Венарій відчував страх так само як хижаки відчувають свіжу кров. Бліде і перелякане обличчя нареченої припало йому до смаку.

Все пройшло дуже швидко. Розірвана сорочка залишилася лежати на підлозі. Розчавлена ​​і принижена наречена - на ложі.

Венарій, задовольнивши свою хіть, мовчки підвівся. По-військовому швидко одягнувся. Глянув на стегна дружини, вимазані дівочою кров'ю, і промовив:

- Покличте служниць. Вони приведуть вас до ладу.

- Ваше Величносте... - слабо запитала вона, дивлячись, як він іде, - хіба ви не залишитеся до ранку?

- Поки мені тут нема чого робити. Якщо лікарки скажуть, що ви не зачали, я знову прийду.

Насвистуючи, він вийшов зі спальні. Збіг сходами до зали, де тривало гуляння. До нього одразу ж припала Самія - спекотна смаглява шафірратка.

Південні жінки знаються на коханні...

І ось тепер, дивлячись на чорнооку ворожку, він раптом відчув забуте почуття. Почуття новизни.

Венарій відчув її страх. Вона добре приховувала свої почуття, але не так добре, щоб він не зміг їх прочитати. Страх збуджував в ньому азарт. Хвилював уяву. Страх провокував і вабив.

Страх будив в ньому мисливця.

Повні губи імператора розсунула задумлива усмішка.

Дружина його дізнавача приголомшливо гарна. Здається, йому буде чим розважитися.

***

Імператор відкинувся на спинку крісла і без тіні усмішки глянув на Йеванна, потім перевів погляд на Дею.

- Отже, завтра відбудеться ваше вінчання. Все вже готово: зал прикрашений, обряд оплачений. Оскільки у Йеванна немає близьких родичів, я, як засновник цього союзу, взяв на себе право провести все без гостей. Але якщо ви хочете бачити на весіллі когось особливого, назвіть його ім'я. Мої люди знайдуть цю людину і приведуть.

Дея опустила очі та стиснула під столом руки.

На що натякає Венарій? Чиє ім'я вона повинна назвати?

Дівчина на хвилину задумалась.

Матері й батька давно немає. Але вона досі пам'ятає батьків, як і обставини їх смерті. Їй було п'ять років, коли в будинок вбіг захеканий грум і оголосив, що лорд і леді Вейлісс звинувачуються в державній зраді. Тайхи заарештували їх прямо біля порога будинку, на очах у служниць і тринадцятирічного Рейвена - старшого брата Деї.

Дея пам'ятала, що Рейвен намагався їм перешкодити. Вислизнувши з рук няньки, вона підбігла до вікна. Картина, що постала перед її дитячим поглядом, назавжди врізалася в пам'ять.

На подвір'ї розігралася трагедія. Мати й батько, скуті магічними кайданами, виявилися безпорадними. Але Рейвен ніби маленький дикий звір раз за разом кидався на озброєних чоловіків. Будь-який з тайхів був сильніший за нього в кілька разів. До того ж з ними був дізнавач - Чорна Смерть.  Він поширював навколо себе хвилі крижаного жаху. Для нього хлопчина був всього лише дошкульною перешкодою, як набридлива муха.

На очах Деї дізнавач недбало махнув рукою в чорній рукавичці. Батько намагався зупинити його, але тайхи не дали йому цього зробити. Вони повисли на ньому, як лягаві на ведмеді.

Брата знесло повітряною хвилею. Він вдарився об стовбур дуба, що ріс у дворі, впав і більше не рухався.

Дея бачила, як мати заголосила, падаючи на коліна. Як батько боровся з тайхами, намагаючись скинути їх з себе. Як його повалили на землю і били мечами в піхвах, поки він не затих, а потім заштовхали в екіпаж без вікон.

Як дізнавач підняв її мати та щось сказав.

Дея не чула, що. Віконне скло було занадто товстим. Але вона бачила, як леді Вейлісс підвела голову і плюнула в обличчя, приховане маскою. І як дізнавач вдарив її по щоці...

Батьків забрали. Декілька днів потому відбувся суд з винесенням смертного вироку. Лорда і леді Вейлісс, а з ними й ще кілька сильних магів, звинуватили в таємній змові проти імператора. Їх усіх публічно стратили.

До цього часу все майно Вейліссів було вже описано і відчужене на користь скарбниці. Дею забрали черниці з притулку Праматері, Рейвена підлікували та відправили у військову школу для хлопчиків.