31

Це був сад. Зимовий сад в центрі палацу, засаджений екзотичними рослинами. Пальми всіх видів, ліани, папороті, пишні, крикливо-яскраві квітки, соковита зелень сотні відтінків...

У центрі саду голубів басейн, обнесений дорогим мармуром з золотими прожилками. Там же височів фонтан, з якого било кілька струменів різної довжини. Навколо басейну стояло кілька витончених лавок, до кожної з яких додавався плетений столик з кошиком фруктів.

У повітрі розливалися пряні аромати квітів, чулося дзюрчання води, до якого приєднався щебет невидимих ​​птахів. Над рослинами кружляли метелики розміром з долоню: блакитні, червоні, жовті...

А над усією цією пишнотою виблискував і мерехтів височенний скляний купол. Під ним танцювали магічні вогні всіх кольорів веселки. Вони то збиралися разом, то розсипалися, створюючи казкові візерунки, схожі на ті, що створюють кристалики в калейдоскопі.

Зачарована цією красою, Дея на мить забула, де знаходиться. Прокинулась, тільки коли їй на плечі опустилися чужі руки.

Імператор м'яко стиснув її та сказав:

- Чи не правда, чудове видовище?

Вона проковтнула грудку і мовчки похитала головою.

- Ходімо, - він потягнув її за собою, - ти повинна це побачити.

Назустріч їм з пишно квітучої плюмерії випурхнула зграйка маленьких птахів. Зі смарагдово-зеленими крилами, малиновою грудкою і таким же черевцем. Вони злетіли вгору, відчайдушно щебечучи, немов люди своєю появою порушили їхній спокій.

Від несподіванки Дея відскочила і мимоволі пригорнулася до грудей імператора.

Його обійми стали сильнішими. М'язи під білим кітелем напружилися. Але варто було дівчині спробувати відсторонитися - і він не став її утримувати. Розтиснув пальці та прибрав руки за спину.

- Ти така полохлива, моя люба, - зауважив він, спостерігаючи за нею.

- Навіщо ми тут? - голос затремтів, видаючи хвилювання.

Дея відвернулася, вдаючи, що дивиться на птахів.

Її серце стискала тривога. Десь там, в глибині душі, вона безмовно волала до Йеванна, благаючи його скоріше прийти. Їй не подобався Венарій. Не подобалися його постійні дотики, жадібний погляд, наполегливі залицяння.

Імператор не став викручуватися.

- Я хотів поговорити, але без нашого цербера.

Вона здивовано глянула на нього.

- Цербера? Хіба не ви самі благословили наш шлюб своїм підписом?

- У мене були причини так вчинити. Але тоді я не знав тебе...

- А тепер знаєте? - Дея усміхнулася. - І скасуєте наше вінчання?

Він облив її довгим проникливим поглядом і повернув посмішку:

- Для жінки ти занадто розумна. Я все думав, як тобі вдалося втекти з Іллуріі. Прослизнути через кордон під носом у моїх шукачів, та ще й з дитиною. Хто вам допомагав?

- Думаєте, я вам це скажу?

- Ні, звичайно.

 Венарій неспішно пройшовся до найближчої лавки, сів і заговорив:

- Ти розумна жінка, Дея. Сильна, смілива, гідна стати королевою. І я готовий вручити тобі трон, якщо ти допоможеш мені посадити на нього твого чоловіка.

- Трон Альдаріка? - хмикнула дівчина. - Так, я вже познайомилася з одним з його посланців.

- Мені доповіли про напад, - імператор злегка скривився, ніби згадав про щось малоприємне. - Тому я наказав посилити охорону в особняку і ваш супровід.

- Навіщо вам це?

- Навіщо мені Альдарік? Дурне питання. Подивися на це, - він обвів навколо себе рукою, привертаючи увагу Деї до пишності саду. - Все це зроблено за допомогою магії, як і більшість речей, без яких ми вже не уявляємо свого існування. Освітлення в наших будинках і на вулицях міст, просторові портали, артефакти для зв'язку, артефакти для запису мови та рухомих картинок. Дирижабль, на якому вас доставили сюди. Магія - це життя. Магія — це рушійна сила. Але у нас її дуже мало.

Імператор піднявся.

- Ти знаєш, як діє магія?

Дея хитнула головою.

Її ніхто не вчив, Дар прийшов сам, спонтанно. Вона не знала, звідки він береться, як діє, не вміла ним керувати. Він просто накочувався, як цунамі, коли поруч опинявся хтось потребуючий допомоги. Виривався стрімким потоком, який вона не могла контролювати, і йшов в нікуди, залишаючи її в повній знемозі.

- Магія навколо нас. У землі, по якій ми ходимо, в повітрі, яким ми дихаємо. Ми не бачимо її та не чуємо, але деяким з нас щастить відчувати її перебіг. Такі люди стають її провідниками. Їхнє тіло перетворює сиру стихійну магію в залежності від Дара, але тільки спеціально навчені маги можуть свідомо керувати нею.

- Темні...

- Так, темні, - Венарій уважно подивився на неї. - Темний цілитель не стане рятувати всіх без вибору. Він придбає ліцензію, відкриє приватну клініку, буде сплачувати податки в казну.

- І продавати свій Дар, - закінчила тихо дівчина.

- Це логічно, - він знизав плечима. - Все у світі має ціну, особливо життя. Ти не уявляєш, як багато, часом, готові віддати люди за ще один день життя.

Вона стиснула сумочку до болю в пальцях.

Чи їй не знати?

Колись вона готова була віддати своє життя, аби повернути Бертрана.

- І це куди краще, ніж роздавати себе за «спасибі», кожен раз відриваючи від власного життя шматок за шматком. Але я зараз не про це, - продовжив Венарій. - На людських землях лише крихти магії. Її відлуння. А епіцентр знаходиться в Альдаріку. Я не знаю що це, ніхто не знає, але йде вона саме звідти, розходиться хвилями по всьому світу, і чим далі від епіцентру, тим слабкіші ці хвилі.

- Як кола на воді.

- Так. А трон Альдаріка - це камінь, кинутий в воду. Зараз він порожній, але це буде недовго. Демони намагаються не контактувати з людьми, живуть відокремлено, але дещо нам все ж відомо.

- Три сім'ї ведуть бій за владу.

- Він вже розповів? - голос імператора став жорсткішим. - Що ж, тоді я перейду відразу до справи. Йеванн повинен отримати трон Альдаріка.

Вона глянула на нього, як на божевільного. Схаменувшись, опустила очі.