38

Варто було Деї скинути сукню і зробити крок вперед, не схиляючи голови, не бентежачись, не опускаючи очей, з викликом, що протягав в її погляді - і його охопило бажання побачити її голою, в одному намисті. Тільки присутність кравця позбавила змоги зірвати з дівчини залишки одягу. Але вночі він насолодився її тілом сповна. І блиском діамантів на голих грудях.

Вони ідеально підходили один одному - його непокірна ворожка і варварська прикраса.

І все ж, його не лишало відчуття неправильності. Відчуття, що він упустив прогавив щось важливе...

З напівтемряви між колонами ступив слуга:

- Ваша Величносте, прибув екіпаж з нареченою.

- Чудово. Нехай заходять, а ти поклич жерця.

Йеванн до болю стиснув зуби.

Наречена.

Вранці він втік найганебнішим чином. Зрозумів, що не зможе подивитися їй в очі, тому що не зможе удати, ніби між ними нічого не було. Ніби це не вона стогнала і звивалася під ним, вигукуючи його ім'я, просячи ще і ще.

«Будь ти проклятий, Йеванн Райс!» - слова, сказані в серцях, досі звучали в його голові гірською луною.

Навіщо він підслуховував? Щоб поранити себе? Або щоб нагадати собі, хто він є?

- Про що задумався? - імператор окинув його проникливим поглядом.

- Нервую злегка, - посміхнувся Йеванн якомога безтурботніше.

Венарій підняв брови, але потім посміхнувся і хитнув головою:

- А я-то думав, що твою холоднокровність нічим не пробити. Що, зачепила тебе ворожка? Занозою в серце увійшла?

Йеванн старанно усміхався. Не варто Венарію знати, наскільки він близький до істини. Нікому не варто цього знати.

З кімнатки за вівтарем показався жрець в святковому вбранні.

- Починаємо, Ваша Величносте? - улесливо глянув на імператора.

Венарій благодушно кивнув.

Жрець подав знак, і десь під куполом храму затягнув пісню невидимий хор.

Загриміли литаври. Відчинилися величезні стулки вхідних дверей.

На порозі з темряви виникла тендітна постать. Наречена. За традицією, укрита довгим, до п'ят, покривалом. З букетом в руках.

Йеванн напружився. Майже не дихаючи, дивився на неї. І зрозумів, що падає в безодню.

Весільний хор перетворився в траурний реквієм.

Кулаки дізнавача стиснулися самі собою, мнучи коробочку. Золоті каблучки вп'ялися в долоню, але він не помітив. Все затьмарював багряний туман і пекельний біль, що розривав його зсередини.

Дея...

Його тендітна, непокірна і відчайдушна наречена.

Жінка, що вросла в його серці, понівечила душу, розтоптала всі почуття.

Та, кого він ненавидів і бажав з однаковою силою.

Та, кого мріяв вбити власними руками і саме тоді пестити до безпам'ятства.

Жінка, що повернула його з того світу, але змусила пройти через пекло. Та, що стала його покаранням. Та, кого він шалено кохає...

Вона йшла до вівтаря в чорній сукні. Всупереч всім звичаям. А в її руках поникли гілочки тиса - символ скорботи і вдовиної долі...

Не відчуваючи ніг, дерев'яної ходою попрямував до неї.

Зустріти наречену, взяти її за руку, підвести до вівтаря - ритуал був знайомий.

- Що ти собі дозволяєш?! - прошипів, стискаючи її лікоть. - По-твоєму ця сукня доречна?

Побачив, як вона під вуаллю скривилася. Підвела голову, холодно кинула:

- Ви робите мені боляче, пане.

- Боляче? - в його очах спалахнув небезпечний вогонь. - Я роблю боляче? Ти ще не знаєш, що значить біль!

- О, навіть не сумнівайтеся, знаю побільше вашого.

Дея спробувала звільнитися з його хватки. Але Йеванн різким рухом привернув її до себе. Так, що їхні губи майже стикнулися. Процідив, пропалюючи обуреним поглядом:

- Нічого ти не знаєш, дурне розпещене дівчисько! Інакше так би себе не вела! Я був до тебе занадто добрий. Пора це виправити.

Демон всередині шаленів. Зціпивши зуби, подумки намагаючись його приборкати, Йеванн буквально тягнув за собою ворожку, що впиралася. Смикнувши за руку, кинув її до вівтаря.

- Святіший, благословіть союз, - плюнув так, ніби ці слова випалювали його нутрощі кислотою.

- Дитя моє, - очі жерця округлилися, - ти збираєшся виходити заміж в цьому?

Дея мовчки поклала на вівтар гілочки тису. Глянула на Йеванна, що застиг з побілілим обличчям, на імператора, що дивився на неї з цікавістю і ховав усмішку, на жерця, що прийшов в жах від того, хто кличе богохульство, і з удаваною лагідністю вимовила:

- Так, Святіший, це мій другий шлюб. Я готова вступити в нього з волі Його Величності, але хочу зберегти за собою право почитати покійного чоловіка.

У запанувалій тиші Йеванн скрипнув зубами.