Тихий голос у ночі

Навіть тепер, раптово опинившись посеред мальовничого і такого знайомого мені пейзажу, я ніяк не хотів приймати очевидність.
Хто я був раніше? Питання, який був безперечно чітка відповідь. Але ким чи чим був тепер? Навряд чи можна однозначно говорити про те, тим більше після того, що сталося.
Небо було абсолютно зрозумілим і до божевілля глибоким. Тонкий серп місяця вкрадливо позначився серед яскравого багатства зірок. Все, здавалося, абсолютно звичним і настільки дивним, що зовсім не хотілося вірити своїм почуттям. Розум панічно протестував у бажанні зробити те, що наполегливо заборонялося правилами та інструкціями ДР (десантного рейду) на планетах з агресивним зовнішнім середовищем.
Настирливий же цвірінь цвіркунів білим шумом, що наповнював ефір, змушував все більше не довіряти собі. А щільний порив вітру, що раптово набігає, лякав не менше, ніж стогін перебірок «Адоніса» в найнижчій точці лібрації на орбітальному радіанті Венери.
Страх і паніка хвилями охоплювали мене, примушуючи дихати наче викинута на берег риба. Рука, затягнута в скафандрову рукавичку, мимоволі піднята, вдарилася об прозорий щиток. Смикнувшись від несподіванки, я постарався нахилитися на скільки це можна було зробити в обладунках важкого протиперевантажувального «Сюзерена».
Трава! Довгі та жорсткі стебла невідчутно згиналися під моєю рукавичкою. Їх шепоче звук шерехом віддавався об металізований матеріал космічного вбрання. Вперше я не знав, що мені варто робити далі. Тут не було місце боягузтво, або боязкості. Просто, звичайнісінький страх втратити свій розум, який у паніці замовк, не здатний оцінити адекватне те, що відбувається. Адже ще кілька годин тому я серйозно припускав, що можу контролювати сам себе.
Хоча, чи мав я право говорити так, саме тепер, перебуваючи від астро об'єкта приблизно за кілька мільйонів кілометрів. Імовірно, тільки тому, що я ще дуже сумнівався, що перебував тепер на Землі. Але той безтурботний і затишний спокій, що нав'язливо навіювався навколишньою природою, поступово переконував мене у протилежному. Чи варто було вірити всьому цьому? Втім, як і тому, що сталося зі мною, лише кілька годин тому?
Адже все, по суті, почалося дуже просто, із цілком буденних перевірок старих облікових записів перших експедицій «Сапфіра» та архівної документації з розвідки планетарного ландшафту. І відбувалося це не без стороннього впливу якогось особливого обличчя. Ким саме виявився цей «інкогніто», тепер уже з жалем розумілося мною, і від цього ставало все більше не по собі.
Венера, з її жорсткими умовами на поверхні і абсолютно норовливою атмосферною ситуацією, поки що не входила в особливий пріоритетний інтерес Космофлоту. Людство намагалося обходитися найменшими витратами, намагаючись активно освоювати більш затишні планети Екстерра своєї Системи, такі як Марс і Меркурій, і супутники – планетоїди аж до численної родини похмурого Сатурна. А як перспектива його тягли дали Великого космосу. Ідея скоріше вирватися до зірок все сильніше приваблювала прибічників.
Однак, залишаючись у найнадійнішому тилу дослідженого космосу, вона щоразу настирливо примушувала звертати на себе увагу. І, як наслідок, ми постаралися зблизитися з несприятливою планетою. Збір на двох верфях Земного Феротерра (з лат. – біля землі) модульних секцій новокомпанувального орбітального стаціонару «Адоніс» планувалося завершити вже на радіанті біля Ганімеда. Проте все вирішилося на користь Венери. Перегонка не принесла особливих труднощів та ускладнень, довірена кільком допоміжним судам вантажоперевізного відділення Космофлоту: флотилії монокорпусних тягачів і трьом неповоротким балкерам – докам. Всі невраховані труднощі почалися тільки з прибуттям на місце, коли складання та логранжева прив'язка до планети змусили монтажників ажурного кістяка дуже похвилюватися. Як виявилося, специфічні обороти Венери вводили в дисбаланс всю конструкцію "Адоніса", погрожуючи гравітаційними дисонансами розірвати жорсткі модульні корпуси. Довелося пристосовуватися - і в остаточному, і трохи зміненому варіанті, стаціонар став виглядати, як щось гігантське колесо огляду, що нагадує, що мчить у декількох тисячах кілометрів над згладженим хмарним покривом. Житлові та побутові модулі, що нагадують більш цистерни для танкерів, наче пасажирські люльки увігнали в останнє, третє кільце балансирного тора. При цьому зв'язавши їх перехідними приміщеннями – спицями із жорстким центральним корпусом палуби основного шлюзу. З-за чого «Адоніс», єдине велике локус - спорудження людства у відкритому космосі і в усьому дослідженому Екстеррі (з лат. – поза землею), придбав у багатьох чергових команд досить лякаюче прізвисько – «Атракціон диявола». І як наслідок, стати монументальним курйозом та метою постійних глузувань. Адже коштувало великих зусиль кожному, хто знову прибув на стаціонар, абсолютно спокійно і лояльно ставитися до нерідких хвильових вібрацій корпусу, уникнути яких не змогли ні інженери з їх проектними розробками, ні практичні монтажники орбітального дива. А кілометрові усунення та нестабільність у лібраційній точці, в якій знаходився стаціонар, лише посилювали коливання архітектоніки будівлі. Кому ж спокійно існуватиме і працюватиме, коли жахливий стогін переборок кілька разів на добу загрозливо нагадує про тлінність буття і близькість планети. Стійкість «Адоніса» доводилася часом і мінімальними змінами, які все ж таки потроху стабілізували стаціонар. А ось з ліквідацією «натужних скрипів» вирішили обійтися досить просто – облицювавши звичайною звуковою понад ізоляцією, не тільки кожну каюту, а й побутові приміщення. На тому, з довгоочікуваною згодою, і зупинилися, вирішуючи в самий недалекий час обмежити роботи на «оновленому» стаціонарі «щоб уникнути позаштатних випадковостей».
Так «Адоніс», розрахований за максимальним наповненням, на трохи більше сотні людей робочого персоналу, приймав, аж ніяк, не з власної вини, групи в кількості, що навряд чи доходили трохи менше півтора десятків спеців і техніків.
Якийсь час вахтові команди змінювалися зі стабільною періодичністю раз на сім - дев'ять місяців, встигаючи відпрацювати науково-дослідні програми, задані міжнародними організаціями та відомчим патронатом. Але поступово інтерес до земної сестри став і так слабшати, зміщуючи рідкісні вилазки на дистанційні огляди і вивчення Венери лише з орбіти. Зв'язували це все з особливими складнощами для теро – десантних рейдів, виправдовуючись, що багато проектів мали сумнівні перспективи. Подібна тенденція з часом зміцнилася, перетворюючи «Адоніс» на важку та нерентабельну ношу для Космофлоту. Він став по багато місяців, а частенько і по році - півтора, зовсім пустувати. Чому дуже багато хто, хто вже не раз ступав його коридорами, полегшено тільки зітхали, вирішуючи, що й одного відвідування подібного «пекельного колеса» цілком достатньо в їх нелегкому житті.
Але довгострокову консервацію екстравагантного космобудування адміністрація флоту навмисно і м'яко уникала, ніби сподіваючись на якесь диво.
Зовсім недавно, - а якщо бути педантично точним, то близько трьох тижнів тому, - нашу лабораторію відвідали кілька дуже важливих персон, від яких за версту віяло офіціозом та наказним гонором. А шеврони та нашивки офіцерів ОІР на їхніх формених комбінезонах змусили багатьох наших підняти здивовано брови. Коли двері кабінету шефа тихо чмокнули за їхніми спинами, ми спантеличено витягали в напруженій спантеличеності голови. Багато хто з нас, хто займався лише своєю роботою зі звичайними обчисленнями та аналітичними розборами поставлених завдань, не намагалися надавати всьому цьому такого кардинального значення. І правильно робили, адже їх це не стосувалося.
Буквально наступного дня Гуров викликав мене до себе. І якось дуже безглуздо і повсякденно, по-своєму, не припускаючи нічого особливо серйозного. Проходячи через лабораторію і заглядаючи в робочі бокси до хлопців, шеф, ніби випадково торкнув мене за плече і дуже коротко і тихо кинув: «Зайди!». Що варто очікувати від всього лише одного банально сказаного слова?
- Сідай, - Гуров не дивлячись на мене пройшов у глиб кабінету до свого потертого крісла. - Особливо розтягувати не стану, - почав він, нервово і з натиском потираючи щоку. Явна ознака ще не дуже ясної неприємності, я ж це знав точно. - Напевно, ти помітив вчорашніх гостей? Так ось, відділ Дослідження та розвідки (ОІР) дуже зацікавився одним із сусідніх із Землею об'єктів. Якщо бути точнішим – Венерою.
- Дивно. Мені завжди здавалося, що інтерес цей ніколи й не слабшав, - парирував я, намагаючись триматися дуже спокійно. - Хоча, звичайно ж не мені про те судити, адже у кожного своя робота, особливо у авангарду небожителів.
Як мені здавалося, що я досить непогано був обізнаний з освоєнням Близького Екстерру. Хоча б у межах компетенції своєї професії. Це нахабно дозволяло мені поверхово судити про проблеми дослідження космосу. Схоже, за останні кілька років воно перейшло в стадію стандартного в'ялого зондажу. Космофлот інтенсивно тупцював на плацдармах планет внутрішніх орбіт. Але чомусь адміністрація цього закладу з особливим полюванням займається розвідкою планетарних систем Далекого Простору - Сатурна, і поки тільки спочатку, Урана і Нептуна.
- Все так, - уже впевненіше відповів Гуров. – Але тут є й певні нюанси, мало помітні деяким «професіоналам», які не обізнані.
Похитавши ледь помітно головою, я, взявшись за спинку стільця, невдоволено відсунув його і, нарешті, сів. Шефе, явно мав на увазі мене!
- Добре. Що тоді потрібно від мене? - саркастичний погляд я спрямував прямо на шефа, який і не намагався відводити очі.
- Дуже небагато, - відповів він. – Лише пояснити твій зв'язок із проектом «Дзеркало» та функціонерами новоствореного Інституту культурологічних досліджень?
Мабуть, моє здивування виглядало не настільки серйозним, що викликало на обличчі шефа перекошену посмішку.
– Вони разом із ОІР займаються пошуком позаземних етносів у нашій Системі. І вчорашній променад до нас був прямо пов'язаний, якраз і з тобою.
Відвідування розвідкою відділення ксеноекологів практично ніколи не траплялися. Подібні візити з їхнього боку вважалися пріоритетом лише тоді, коли потрібно було знайти рішення для нестандартних проблем. Решту часу відводилося звичайним трудягам, монотонно освоювали розвіданий Екстер – планувальникам, інженерам і будівельникам позаземних об'єктів. Саме для розрахунків гармонійного вливання в ландшафт чужого світу людських мурашників і потрібні були фахівці нашого підрозділу. Але зовсім не для обережності та обачності в десантуванні бравих хлопців з емблемою Альбатроса на грудях. Куди нам до них!
- Якщо говорити про чистоту, то я зовсім не розумію, що ОІР привело до нас?
- Як не дивно, я погоджусь із тобою. Але, якщо такі візити не засновані на ось таких дивностях, - Гуров засунув пальці в свою нагрудну кишеню і виклав на стіл кристал мімки, ніби якийсь вирок. - Візьми, - він пожував губи і продовжував ще якийсь час дивитися на гранований чіп накопичувача пам'яті. - Адміністрацією Флоту, ти відряджаєшся в комплексну експедицію на Венеру. Весь необхідний склад уже там, чекають лише на тебе. Термін локальності – трохи більше місяця. Житимеш на «Атракціоні» і досліджуватимете поверхню в повному обсязі. Так що приготуйся до різного роду несподіванок там, внизу.
- Ну і сюрпризи у нашому королівстві! - шалено пробелькотів я. - З якого часу Розвідка стала вказувати, що кому необхідно робити?
- Не думай, мені теж подібні директиви гірші за редьку. Та ще й від лихих десантників з максимальною рефлексією та мінімумом роботи мозку.
- А відмовитись ніяк не вийде? - Запитав я.
- Ніяк, - швидко відповів Гуров. - І перестань будувати із себе стару діву на виданні. Тобі, напевно, має бути чудово відома причина такого вибору начальства ОІР. Звичайно ж, - трохи повільніше продовжив він, - дивна та виняткова зацікавленість Розвідки та ІКІ у твоїй особі хвилює, і не тільки мене одного у нашому «департаменті». А їхня вимога про відправлення мого підлеглого просто вражає своїм нахабством. Але я сподіваюся, ти все зможеш пояснити?!
Дивна усмішка розтягла губи шефа. Дивитись на це вартувало моїх зусиль.
- Постараюсь, коли сам у цьому розберуся.
- Постарайся і розберися ...
– А що це тоді? – я недовірливо дивився на блакитний кристал.
- Може, ти мені скажеш? - Гуров опустив голову. - Посилка від ОІР, так би мовити, якась доважка, скринька Пандори. Попередили, що ти знаєш, і маєш, - саме, повинен – їм відповісти сам. Переглянеш трохи пізніше, без сторонніх, у тихій та спокійній атмосфері. І найкраще – перед відльотом.
- Дозволь запитати: чому? – відверто дивувався я.
Поклавши схрещені руки на стіл, глава відділу космоекологів схилився трохи вниз, заговоривши напівпошепки:
- Все це, - він поглядом показав на мімку, - на пряму пов'язано з твоєю місією. Щоправда, мене не надто вирішили повідомляти про причини подібної комунікації з моїм підлеглим. - відхилившись назад Гуров на якийсь час замовк. І вже нормальним голосом продовжив: - Дивно, що ОІР не звернулися на пряму до тебе. Вся ця історія, як на мене, пахне нафталіновим детективом з іронічно наївним нальотом. Тобі так не здається, Філатов?
- Не знаю, - знизав я плечима. - Мені самому важко що-небудь зрозуміти у всій цій гармидері. Прямо кажучи – ти мене не просто спантеличив, а десь – то й налякав.
- Не бійся аж надто завзято. Швидше за все, наші хлопці з «Альбатросів» вляпалися в чергову планетарну «загадковість», де для стандартного вирішення їхнього інтелекту не достатньо. - Гуров смикнув бровами. - І тому адміністрації ОІР необхідно, щоб ти провів на Венері деякі - які дослідження і зробив певні викладки щодо використання та ефективної експлуатації ландшафтного ресурсу. На збори тобі дають трохи менше, ніж три доби. Так що час на перегляд і досконалий розбір у тебе буде достатньо.
- Навряд, - підвівся я, інтуїтивно полагая, що вступні дані повністю. - Необхідно буде зібратися і закінчити, зрештою, певні справи.
«Та вже, більш чудовою причиною для всього цього і придумати не можна було…», - промайнула гірка і саркастична думка.
Тяжко і засмучено зітхнувши, я простягнув руку до мімки. Звичайний голос Гурова несподівано гаркнув:
- Чорт їх знає, Філатов, навіщо саме ти їм знадобився? Може статися, що... Втім, іди вже, - він підвівся прямуючи до мене. - Якщо зможеш розібратися у всьому цьому і відреагувати дуже об'єктивно і скептично, то не полінуйся і постарайся написати пояснювальну записку. Звісно ж, після свого повернення.
Дружнє поплескування по плечу, теплий потиск рук і звичне «Давай!» стали прощальною нотою у нашій розмові.
З множиною незрозумілостей і сумнівів я покинув кабінет, цілком ясно усвідомлюючи тільки єдине, що спантеличеність Гурова була виправдана. І наголошувалося це тим, що чесно кажучи, я ніяк не претендував на звання провідного спеціаліста з екології чужих планет, а скоріше залишався рядовим та пересічним.
Часу в мене справді виявилося замало, якщо судити дуже суб'єктивно. Втрясти всю побутову складову повсякденного життя ще цілком можливо, тим більше холостяку, якому немає особливої ​​необхідності по безлічі разів пояснювати своїй другій половині великі істини того, що сталося. Друзі та батьки не рахуються. Але ось робота вимагала до себе уваги, згортання та передачі іншим, до багатьох дрібниць, моїх провідних проектів. Мене більше займали розрахунки з осадових порід Ацидалійської рівнини на Марсі для розпланування видобувного комплексу. А сповіщення близьких та знайомих, про незаплановане та швидке відрядження у Близькому Екстеррі стояло, аж ніяк, не на першому місці. З усіма цими колотнечами, я почав губитися в часі, більше кваплячи його, ніж залишаючись у потоці. І як наслідок, зовсім забув про вручений Гуровим кристал мему.
Випадково намацавши в задній кишені комбінезону щось заважаюче, я з подивом виявив накопичений накопичувач пам'яті. Миттю вклавши кристал у комірку домашнього проектора і опустившись стомлено на диван, я ліниво дивився на екран. Переді мною розкрилася дуже примітно - похмура картина краєвиду чужої планети. Колір навколишнього простору був коричнево - сірого відтінку з похмурою характеристикою. Далекий обрій розмивався і ніби колихався від потужних потоків гарячого повітря. Все видиме аж надто скидалося на зйомку зроблену з поверхні розігрітої планети. Подібні відео я через свою професію бачив досить часто.
Далі, відбулася цілком буденна «подія»: у кадрі з'явився хтось у скафандрі вищого захисту і, як водиться, відповідно до техніки безпеки і через звичайну необхідність - з опущеним щитком світлофільтра. Тому герой сюжету залишався абсолютно невідомим. Фігура з невеликою напругою підняла праву руку і повільно, немов у привітанні помахала глядачам. Потім трохи повернувшись ліворуч і вставши в підлогу обороту до камери, тією ж рукою вказала кілька разів кудись - в далечінь. Але що саме там було розглянути не було жодної можливості. При всьому тому ще, що після останнього руху час запису минув буквально миттєво і за якісь три секунди відеоролик закінчився суцільним мерехтінням.
Здивовано переглянувши запропоноване відео ще кілька разів, і розглядаючи пейзаж більш професійно, ніж «головного героя», я відклав розгадку цієї ребуса убік, зовсім не здатний збагнути, що саме від мене потрібно функціонерам ОІР. Якогось криміналу чи таємничої підоплёки я тут не знаходив. Не надто намагаючись бути відповідальним, я витяг мему з проектора і засунув у кишеню штанів приготовлених для збору. Згадати ж про неї мені спромоглося вже на борту швидкісного джедкемпу з вражаючою назвою «Ваїлд раннер». Це виявилася чудова за комфортабельністю та швидкістю доставки в строк до заданої точки невелика посудина. Дуже стерпний за габаритами і керований вкрай нечисленним за складом екіпажем, - всього-то троє косменів - «Дикий бігун» дістався «Адоніса» за неповну четверо стандартних діб. Таким швидким графіком відкидалися всі звичні терміни доставки звичайних рейдерів і лайнерних «лінійок» геть-чисто, що покривали ту ж відстань чи не в двотижневі терміни, розмірено стартуючи з причалів орбітального терміналу «Зоряний» у Феротері Землі. Варто, проте, ще враховувати і той факт, що у своєму малому череві «Бігун» тягнув певний вантаж обладнання для бази десантників на Меркурії, а на самому корпусі, біля виносних пілонів допоміжних двигунів розмістилися вирости округлих конструкцій контейнерів з усяким специфічним багажем, призначеним групою працює на венеріанському стаціонарі.
Щоб хоч трохи скоротати свій транзитний побут і чіткіше усвідомити важливість незрозумілої мені інформації, пригадав завдання Гурова. У спробах відшукати мему довелося обмацати кожну річ свого дорожнього гардеробу.
Переглянувши все, я з жалем вже надто пізно пригадав, де знаходився заповітний прозоро-блакитний кристал. Почухавши скрушно потилицю, мені довелося тільки махнути рукою. У цьому положенні я вже ніяк не міг виправити і вплинути на факт, що відбувся, у вигляді недбало залишених на дивані робочими штанами за багато мільйонів кілометрів звідси.
"Ваїлд раннер" гасив швидкість поступово, вийшовши на спіральний радіант до "Адоніса". Весь процес пілотованого гальмування та зближення зайняв довгі вісім годин. Час здавалося розтягувалося все більше, перетворюючись на неймовірно нудний цикл. Але благо, на мою частку випало щастя з лишком насолодитися чудовими видами Венери і самої космоархітектурної споруди, майстерного генія інженерної величі, двохсотметрового колеса, що носив чудове ім'я коханого богині кохання. Приголомшливий своєю пишністю вигляд найближчого простору відкривався з невеликого каютного ілюмінатора. З широкого комунікативного екрану, який без особливих зусиль підлаштовувався до зовнішніх камер кругового огляду і з легкістю видавав необхідні ракурси, можна було вибрати мальовничі картинки на свій смак.
Сірий глянець суцільного покриву атмосфери помітними потоками огортав планету. Блакитний відлив хмар з наближенням зникав, стаючи біля термінатора, куди йшов і мініатюрний на тлі планети, тор стаціонару, похмуро - темним і навіть болотним. Світіння габаритних та позиційних вогнів «Адоніса» робило схожим його на стару театральну багаторівневу люстру, повернену головним своїм ярусом до Венери, а основою – особливим виносним причальним пакгаузом – поза. Саме до нього і повільно наближався джеткемп, лавіруючи на малій швидкості, щоб не зачепити одну з гірляндних ниток тросів - розтяжок, що утримують у відносній стабільності зовнішню будову. Так, значний вигляд павутиноподібної восьмипелюсткової конструкції вселяв трепет і особливу гордість за людський рід, який з таким розмахом почав підкорювати жорстокі і незатишні простори космосу. Адреналіновий холодок, немов як у дитинстві, радісно та загрозливо, лоскотав нерви та тіло. Забувши про свої переживання, я й не помітив, як настав момент невагомості. Вона – то й дала мені привід потурбуватися про швидку висадку та неодмінну комплектацію свого розкиданого по каюті невеликого багажу.
Причалювання передбачалося зовнішнім, тому мені довелося освоюватися з легким гермокостюмом «Тушкан», для безпечнішого шлюзового переходу. Справа ця виявилася гранично цікавою, так що я старанно дякував своїм візникам за терпіння і час витрачених на мою особу не менше півгодини. Костюм більше нагадував обтягуючу піжаму з гермошоломом та дихальним мініатюрним резервом, ніж амуніцію «справжніх космічних вовків» від ходи яких «здригаються навіть зірки». За фактом, «Тушкан» набагато частіше тягали на собі представники льотного складу, ніж усі інші працівники Екстерра Системи, що обживається.
Очікувана мною зустріч, яка швидше за все могла виявитися стриманою та прохолодною, не вийшла. Вона взагалі не мала місце бути! Я опинився у вузькому приміщенні виносного пакгауза віч-на-віч із самим собою. Вважаючи себе досить розумною людиною, я постарався швидко зорієнтуватися. Крокуючи прямо по освітленому коридору, мені довелося звірятися з люмінесцентними покажчиками на округлих стінах переходу, що майже трьохсотметровою спицею встромився в основний корпус стаціонару.
Зізнаюся чесно, що дійшовши до центральної палуби, я спантеличено озирнувся. Покладатися на свою пам'ять про довідковий матеріал, мені довелося звернути праворуч, туди, де мала знаходитися Диспетчерська у вигляді зали оглядового майданчика. Саме там я сподівався постати власною персоною перед новим начальством. Але дістатися місця призначення виявилося не зовсім легкою справою. Доводилося переорієнтуватися суто фізично, змінюючи становища в барабані штучної гравітації, щоб у потрібному місці у нормальній позиції, а чи не вниз головою.
Звільнившись, нарешті, від гермошолому і пройшовши радіальним коридором, я зупинився біля заповітних дверей, які виявилися замкненими. Цілком виразно розумілося, що мені зрештою просто вдалося запутав. Стінний комунікатор був мертвий. Про це явно свідчив мініатюрний розбитий екран переговорника і наклеєні на нього хрест-навхрест уривки жовтого скотчу. Підібгавши в жалю губи і притискаючи під пахвою шолом, я попрямував прямо туди, де знаходився один з пелюсток - переходів у робочу зону. Все ж потрібно було знайти хоч кого - небудь ...
- Філатов?! Олеге Володимировичу? - відсмикнув мене жіночий голос, що раптово виник, з бархатистим контральто, що нісся звідки-то з підстельних тонфонів. - Прибулий сьогодні з джедкемпом на "Адоніс"! Пройдіть, будь ласка, до каюти – компанії станції для реєстрації та попереднього інструктажу. Повторюю ... - Закинувши голову вгору і машинально шукаючи джерело звуку, ніби намагаючись знайти уособлення мовця, я роздумував про те, як все ж таки зорієнтуватися в поки незнайомих приміщеннях стаціонару. Низький спокійний голос зник, але за хвилину мовчання з'явився знову з поясненнями: - Прямуйте в житловий сектор, крайній радіус. По ходу розберетеся. Шукайте двері з номером сім. Чекаю!
Що робити, доводилося підкорятися і бути тим, хто не звертає на дріб'язкові субординації особливої ​​уваги.
Начальником «Адоніса» виявилася жінка середніх років із підтягнутою виправкою та зовсім невиразною зовнішністю. Коротко стрижене темне волосся надавало їй якогось нальоту моложавості. При цьому оголювалися і так великі вилиці, що привносило в образ жінки більш владні риси.
Звали її Меліса Парсон. На стаціонарі вона завідувала багатьом, але в основному займалася господарською частиною та пілотом.ами двох нових атмосферних флаїнгів, типу «Манта». Вся наукова братія, а їй був колектив майже з восьми фахівців з різних галузей знань, від планетологів до фізиків високих температур і тисків, - її не дуже турбували. А тим більше ті проблеми, які вони «вигадували» і намагалися вирішувати. Для Меліси основною директивою залишався повний порядок на станції та виконання поставлених ОІРом завдань. Ось тому - те, вже однозначно заочно, введений в команду наукових фахівців, я опинявся в певній касті «недоторканних» і мав, спираючись на власну вченість «розуміти набагато швидше».
- Сьогодні можете вільно розташовуватись у своїй каюті. Ознайомитись з екіпажем та колегами ще встигнете – у нас на борту вже майже ніч. А з завтрашнього дня приступіть до роботи. Наказ за вашим призначенням надійшов ще десять днів тому. Так що ми встигли по вам трохи скучити, - Меліса зчепивши кисті дивилася на мене.
- Пробачте, швидше ніяк не міг, - з сарказмом відповів я, сподіваючись, що слова хоч трохи проймуть її.
- Тепер це не так важливо. Завтра вам належить висадка та стандартний режим робіт на поверхні. Регламент розписаний, ви можете ознайомитися з ним ще сьогодні. Ось, - вона простягла через стіл тонку папку. – Прочитайте та пройдете вступні по екіпіровці. Потім, дамо вам на допомогу нашого жеребця, пілота Валентина Ханбекова. З ним завітайте до району області Феби. А конкретно, одну локальну точку - 7,55 ° пд. ш. та 303,69° ст. д. Саме ця місцевість нас цікавить. Подальші розпорядження отримаєте після виконання. Запитання?..
- На жаль, - я розвів руками, - поки не маю.
- Тоді не затримуватиму. Вже можете починати готуватись.
Якщо бути абсолютно чесним перед самим собою, то подібний тон, обстановка, та й графік обов'язкових робіт, що нав'язують, стиснутих мінімальними термінами, мене зовсім не радували. А особливо зацікавила те, що могло спричинити таке швидке виконання завдань. Чи не так, таку поспішність підганяло просте виконання вказівок, спущених понад адміністрацією Космофлоту, або звичайне відставання від графіка запланованих робіт пов'язаних із запізнілим екологом?
Не надто обтяжуючи себе сумлінними докорами, і тепер цілком покладаючись на свою розміреність, мені все ж таки вдалося відшукати затишну двомісну каюту поряд з камбузом. Нашвидкуруч повечерявши на самоті черговими стравами, і вже на місці дещо - як розклавши свій багаж, я завалився спати, зовсім втомлений і незадоволений прийомом. Сон був безпросвітний і глибокий, наче після довгого безсоння.
Ранок настав раптово і огидно не вчасно. Зумер внутрішнього зв'язку своїм писком розривав мені вушні перетинки і вимагав зганяти залишки міцної дрімоти. Слабко розуміючи, я голосно гаркнув: «Зв'язок!», але це анітрохи не допомогло. Тоді довелося шукати саме джерело, яке знаходилося біля ванної кімнати. З настінного екрану нахабно дивлячись дивилося посміхнене молоде обличчя; і якщо пильніше вдивлятися, то зовсім зрілу людину.
- Слухаю, - я все ще сонно заплющував очі і намагався стерти долонею з обличчя «нічну» втому.
- З добрим ранком! Ледве знайшов ваш номер за реєстратором.
Роблячи над собою зусилля, мені довелося почати згадувати нюанси минулого дня.
- Меліса попереджала вас про призначений виліт? - Чоловік в екрані підсмикнув головою бачачи моє здивування. - Ясно ... Втім, звуть мене Валентин Ханбеков, пілот групи дослідників. Сьогодні у нас з вами виліт на поверхню бабусі. Поспішайте, через сорок хвилин збір. Думаю, для ранкового моціону часу достатньо. Усі інструкції у робочому порядку. - Обличчя поглянуло кудись - то вліво, що і я зробив, автоматично повторивши рух опонента, оглянувши двері власної каюти. - Сподіваюся, ви ще встигнете проковтнути сніданок.
Вся моя трапеза обмежилася бутербродами і гарячою кавою випитою до половини. Дуже поспішаючи і на ходу приводячи себе в порядок, я прямісінько попрямував до центрального корпусу, в екіпірувальну, де двоє хлопців, які чекали мене. Без особливих розпитувань, але з короткими поясненнями вони втиснули мене в тугі обладунки важкого «Сюзерена». Заростивши гермошів і закріпивши його кількома скобами, один із них визначально вдивився в скло мого шолома, стиснув перед прозорим щитком кулак із піднятим великим пальцем – «Все норм!». Розгорнувши до виходу, немов застиглий манекен, вони задоволено вивели мене в шлюз. Повільно і натужно крокуючи, я трохи затримався під широким монокрилом флаїнгу. Наче відмерла шкіра від корпусу відшаровувалося захисне покриття. Весь вид повітряної машини чудово ілюстрував жахливий вплив атмосферних кислот. А те, що «Манту» вже використовували не раз для вильотів красномовно підтверджували погнуті стійки ступоходів, що нагадують мені більш тендітні лапи якоїсь комахи, ніж надійні опори катера. Зрештою помітивши відкритий люк, я подекуди втиснувся всередину.
Ханбеков уже сидів у ложементі першого пілота. Він спокійно наблюдав у дзеркало заднього виду мої потуги пройти невеликим салоном до крісла другого пілота.
- Залишайся там, у пасажирському, - одразу перейшов він на «ти». – Потім легше вилазитиме, коли сядемо.
Не ставши особливо сперечатися через втому пересування в скафандрі, я бухнувся в одне з трьох пасажирських крісел, зафіксувався і довгоочікувано відкрив скло гермошолома.
- Шин, ми стартуємо! – голосно промовив пілот і клацнув тумблерами. У салоні щось загуло, потім почувся виразне цмокання гермолюка, що закривається, переклацання замків і шипіння повітря. – Відкривай коробочку.
– Готово! – почув я у своєму шоломофоні відповідь диспетчера. – Сподіваюся, машину не розтрусить.
- Ти надто забобонний, - з бравадою відповів Ханбеков.
Сильний поштовх у спину і перевантаження, що навалилося на груди, змусили мене впасти в якусь прострацію. Вже за хвилину, промчавши стартовим жолобом флаїнг на швидкості мчав до суцільного атмосферного марева Венери.
– Що? – майже вигукнув Валентин. - Надовго до нас?
- Як вийде. А якщо бути точним, то десь на місяць. Хоча не надто розумію, навіщо на «Адонісі» знадобився ксеноеколог? Особливої ​​потреби, фахівця мого профілю, перебувати тут, поки немає ніякого резону. Планета дуже поверхово вивчена, та й у найближчі рік – два навряд чи стане інтенсивно освоюватися. Авральні роботи дуже специфічні і дуже рідкісні.
- Чому? – темно – карі очі пілота дивилися на мене з дзеркала заднього виду. – Цілком не згоден. Скажімо, зараз у «дзеркальників» турбот вистачає, і присутність фахівця з ландшафту виявиться дуже, навіть, до речі. Особливо після того, як було виявлено зонд.
«Вкрай суб'єктивна думка про професію, про яку ти не маєш жодного уявлення. Потрібно ж, нагородити фахівця - ксеноеколога абсолютно повсякденною професією! Цікаво, як на таку «заяву» відреагував би Гуров?!
- Який зонд? - Я спробував відрегулювати тиск у своєму скафандрі, сподіваючись, що це допоможе при швидкій висадці. – Меліса вчора мені тицьнула вступні, але я мало що зміг зрозуміти: необхідно встановити тестові прилади сейсмічної активності та зняти з об'єкта «13» обладнання відеоспостереження.
- Це все встигне. А ось «В – 13» якраз і є тією штукою, яка свого часу і привабила Інститут (ІКД), наробивши багато галасу в керівництві Космофлоту. Ще при перших дослідницьких експедиціях з поверхні на орбіту до розвідрейдерів помчали сигнали, що модульуються, в дивному кодуванні. Подейкували, що це змінена луна наших власних частот. Виявилося, що все трохи не так…
Дещо – як упоравшись із компенсованим механізмом тиску «Сюзерена», я задоволено розправив плечі та поправив дихальну маску. Слухаючи Ханбекова в підлогу вуха, зі змішаним почуттям невеликої образи за свою професію, мені невиразно малювалася картина події.
- Ну і що з цього випливало? - Запитав холодно я.
- Ми все раптом подумали, що нарешті зіткнулися з інопланетянами. Створили на радостях проект "Дзеркало" для повноцінного контакту. Та ні! Виявилося, що цей апарат був повною давниною, скинутою на поверхню ще на зорі дослідження космосу, ймовірно, наприкінці ХХ століття. Якась, «Венера – 13», зонд з мінімумом функцій та тонкою непотрібного матеріалу для тривалого функціонування. Як це все збереглося та ще й продовжувало так довго працювати, незрозуміло?
- Дивно, я ніколи не чув про апарати цієї серії?
- У тому і суть, - Ханбеков зробив віраж і в лобовому екрані я побачив, як флаїнг пірнув у каламутне марево атмосфери. – Багато хто теж не знав про їхнє існування. Точніше, забули і не пам'ятали… - «Манта» шалено затряслася, вібрація почала збільшуватися з загрозливою швидкістю, що викликало в мені серйозний неспокій. – Не дрейф! Потріпне трохи – це відчутно, але не так болісно. З півгодини потріпаємось, поки вийдемо на рівень. А там на двигунах дотягнемо.
Мені не особливо уявлялося, де був цей рівень. Одне займало лише, щоб балаканина в атмосфері не рознесла наш флаїнг на дрібні частини. Не тільки говорити, але навіть думати про якісь проблеми та завдання в таких умовах було дуже не солодко. Історія ж випадкового відкриття та зацікавленості нашою розвідкою області Феби, однозначно, привернула мою увагу. У мене виникало поки що лише одне питання: чому «дзеркальники», - як називав експертів Проекту запанібратські Ханбеков – досі перебували на «Адонісі»? Адже явні завдання вже відпали самі собою, із з'ясуванням приналежності зонда. Що ще їх утримувало на стаціонарі, не лише просте прагнення виявити черговий «артефакт»?
– Підняли архівні матеріали, підключили купу розумників. І таки докопалися до правди. Все виявилося абсолютно вірним. Ось тільки після відправлених попередньою командою відеоматеріалів, знятих камерами «В – 13», більшість у кабінетах Космофлоту крані спантеличила.
- Чому? - тільки й зміг промовити я, відчуваючи божевільні стрибки крісла піді мною. Слова вилітали з мене ніби за приступі гикавки.
- Та все просто, - голос Ханбекова був таким самим, як і в мене. Тільки от настрій його був скоріше бадьорим. – Одна із камер зафіксувала нашого хлопця, який там ніяк не міг перебувати. І це, - я побачив, як з-за короткої спинки ложементу пілота з'явився вказівний палець правої руки, мабуть піднятий для драматичності моменту, - дозвольте помітити, що знято ще до перших експедицій «Сапфіра». Дуже довго!
- Яким же чином вони змогли здогадатися, що хлопець наш? А раптом…
- Скафандре, ось такий же, як на нас зараз. Звичайний «Сюзерен» з регульованим тиском та антикислотним та тепловим захистом, спеціально створений для умов на кшталт Венери. При всьому тому, що ще й тимчасовий фактор зйомки визначили. Тож – не підкопаєшся.
Мда! Я намагався більше мовчати, намагаючись менше концентруватися на своїх не дуже приємних відчуттях і дивному занепокоєнні. Вся справа була в тій плівці, переданій мені функціонерами ОІР. Та й це відрядження, швидке і спонтанне, не давало мені спокійно думати. Навіщо знадобилося відділу Дослідження та розвідки рядового ксеноеколога закидати до Найближчого Екстерру, чи тільки для того, щоб отримати відповідь на питання, які самі не в змозі були поставити? І чому саме я?
Роздуми затягували мене в незрозумілі логічні побудови, та так, що я не помітив припинення балаканини. Ось уже протягом двадцяти хвилин було спокійніше і флаїнг плавно ковзав під хмарним покривом. Помітивши моє безтурботне мовчання, Валентин добре посміхнувся і продовжуючи пілотування. Він, певне, розумів деякі страхи свого пасажира, чому й затіяв цю тріскотню. Тепер ми мовчали обидва, за що я був вдячний йому.
Сідали ми повільно та важко, але. Варто визнати, що фініш – маневр Ханбеков виконав першокласно. "Манта" жваво захиталася на ступохідних опорах, потім притихла, і остаточно давши невеликий диферент на корму, остаточно застигла. З флаїнгу я вийшов другим, оскільки цього вимагав Валентин, покладаючись на розпорядження та прийняту практику десантування. Не дуже прислухаючись до моїх запевнень, що я взагалі-то, досить непогано розбираюся з управлінням скафандра, Ханбеков недбало зірвав вниз світлофільтровий щиток на моєму шоломі. Потім розвернувшись, зайнявся ручним розблокуванням дверей. Чекаючи швидку процедуру розгерметизації салону, він першим зістрибнув назовні, в сірувато-коричневу імлу.
Сказати, що вид поверхні чужої планети, що відкрився, вразив мене, означало нічого не сказати. Грунт виглядав вивітреним до базальтового шару пусткою, суцільно вкритою сланцевими уламками кольору іржі. При кожному моєму кроці ніби відчувався хрускіт крекерів, що ламаються, з твердого сухого тіста. Горизонт розпливався і ніби коливався в напіврідкому повітрі. Світло ніби було приглушене, так що тут, внизу, панувала похмуро - похмура напівтемрява. Пересуватися ж, а особливо дихати, було дуже нелегко.
Подивившись на Валентина, зайнятого вивантаженням зі шлюзу машини якогось обладнання, я запитав:
- Допомогти? – я розпізнавально підняв руку.
- Ні! - Яскравий, сріблясто - помаранчевий "Сюзерен" випростався і вказав кудись за мою спину. - Он там, - слова зривалися в ефір повільно, ніби у щільній воді. – Те, про що я казав…
Розвернувшись, я не відразу зрозумів, про що він говорив. Горизонт, що «плив», не давав чітко розглянути неясний образ, що позначався приблизно в сотні метрів. Не довго розмірковуючи, я подався саме туди.
Старий забутий артефакт земної історії був висотою близько двох метрів і складався з основного кулястого корпусу на округлій платформі, і прикривався широким козирком параболічної антени. Вражений побаченим, я вирішив підійти ближче до зонда, оглядаючи його з усіх боків та обходячи для огляду. Підійшовши в щільну, я помахав вітально рукою, потім повернувся вліво, вказуючи на посаджений флаїнг і Валентина, що метушився біля нього. І тут же осікся, згадавши, що спостерігав схоже, але зовсім з іншого ракурсу. Господи!
- Валентине, - покликав я пілота. – А де тут відеокамери? У цій старій бочці нічого не можна зрозуміти?.. Зв'язку не було. І той білий шум, який у проміжних мовчаннях наповнював ефір, був відсутній геть-чисто. Мене пробрала збентеження, потім охопила паніка - і зрештою, даючи голосно в ефір свої позивні, я спробував попрямувати туди, звідки прийшов. Ні «Манти», ні Ханбекова, з боксами, що вивантажуються, зовсім не спостерігалося. Намагаючись зрозуміти, що відбувається, я змінював діапазони зв'язку і закликав розлючено до зниклого пілота. Але все виявилося дарма.
Підійшовши до старого зонда через десятихвилинне затьмарення, я постарався заспокоїтися і доторкнутися до корпусу. І тільки тепер мені стали помітні дивні зітлілі останки ще чогось, що знаходилися навколо. Уривки дротів, вигнутий метал обшивки, великі клапті сріблястої фольги, розкидані в радіусі кількох метрів, надто наполегливо нагадували земні технології. Тоді, чим було те, що я бачив перд собою? Швидше за все, ідеальною імітацією загиблого зонда «Венера – 13». І саме тоді, коли під дотиком рукавиці стародавній об'єкт став перетворюватися на марево, я нарешті згадав…
Це сталося ще під час Другої експедиції Сапфіра до Венери. Виліт нашої групи виявився того дня фатальним. Не призначений для польотів у щільних атмосферних шарах «Вулкан», потрапивши в суцільний фронт сухої грози, звалився в некерований штопор і впав саме в тому районі, звідки зв'язківці рейдера почали отримувати стабільні радіосигнали незрозумілого кодування. З усіх восьми чоловік десантної групи у тих, хто вижив, чи на щастя, чи з-за парадоксального невдачі, залишився тільки я. Що ж мало відбуватися далі, варто лише припускати і сподіватися на інструкції, час і власне везіння.
На всьому протязі польоту і перед фінішем нашого десантного модуля, я знаходився в кріслі ряду по правому борту. Спинка ложементу, в якому вальяжно розмістився наш бортінженер і другий пілот, Вінсент Толледі, час від часу відхиляючись било мені об плече. Від нудьги, я став виразити і кепкувати з Вінса. Навіть довелося кілька разів постукати по гермошолому, що насунув на нього, щоб збити з італійця гордовитий середземноморський гонор. Він лише відмахнувся і погрозливо показав кулак. Суцільна балаканина неймовірно трясла катер так, що здавалося, що він починав згинатися архімедовим гвинтом по всьому векторному диференту. А наступного моменту ти вже очікував, що корпус скибками почне розлітатися геть-чисто. Тому - те, щоб не дуже звертати увагу на все це безумство венеріанської атмосфери, нам доводилося хорохоритися і цькувати всякого роду жарти. Тим же хто, як, наприклад, Кіросава, Лорка і Валаєв, висаджувалися вже вп'яте, і вважалися «пропаленими» ветеранами, здавалося, не було про що турбуватися. Ці хлопці вже проходили примхи Венери ще за Першої експедиції, встигнувши і зрозуміти і звикнути до її витівок. Для мене ж це був лише перший виліт в експедиції, і третій за мою професійну діяльність у космофлоті. Втім, як і в решти чотирьох десантників - новачків.
За часом наш нестримний нирок крізь хмарний покрив і щільні атмосферні шари тривав близько хвилин сорока, з тряском, потужними навантаженнями, обгоранням обшивки та неймовірним самовладанням. І раптом, все якось відразу заспокоїлося. Тиша і вереск змінилися підозрілою тишею. Незрозуміло чому, у багатьох з нас виник головний біль, на який почали тихо скаржитися майже все й одразу. Симон Кіросава, як наш командир наполегливо порадив нам заткнутися та прийняти заспокійливе, пояснивши, що на місці тиск стабілізується і нам залишиться лише адаптуватися до умов десантування. Однак, кожен з нас відчував зовсім неясне хвилювання, що нависало все більше, немов волога, що конденсувалася від вогкості.
«Вулкан» час від часу смикався всім корпусом, немов шукаючи стабілізації і утримуючись в густому і щільному повітрі реверс - двигунами, маневруючи і повільно наближаючись до поверхні. Далі був сильний поштовх і в шоломофони увірвався гуркіт запрацювали головних флаїнг - моторів прямої тяги. Видихнувши з полегшенням, я став поратися зі скафандром, готуючись до довгоочікуваної висадки. Кожен, хто перебував у салоні, тепер уже спокійно переводив дух і вже не намагався жартувати якось відразу замкнувшись у собі і займаючись чимось пов'язаним лише з майбутньою посадкою. Все швидко змінилося, і люди із задерикуватих веселунів перетворилися разом на смирних мовчунів. А потім…
Противний сухий тріск і гуркіт розірвали ефір з такою неймовірною силою та наполегливістю, що довелося вимкнути зв'язок.
- Усім, форма "Три"!! - прокричав Валаєв.
Як злякані куріпки ми позакривали лицьові щитки на шоломах і застигли у своїх кріслах. Знову почали наростати перевантаження, але вже тільки з-за маневрових піруетів. Наш перший пілот Лорка, швидше за все, намагався вивести машину з грозового фронту, що виник за курсом. Але тривало це зовсім не довго: кілька попадань блискавок вибили не лише все енергозабезпечення катера, а й підпалили акумуляторний відсік. Окрім темряви салону освітлювалися частими сполохами гіллястих жовто-зелених блискавок, що заглядали всередину машини через лобовий блістер. Женька Сафарін, що була крайнім до виходу, розстебнув ремені крісла і моментально кинувся до твіндека.
- Назад!! - гаркнув Кіросава. – Усі перебувають на своїх місцях! Замріть!
Хтось спромігся спритно включити наплічні ліхтарі свого скафандра. При цьому засвітивши мені прямо в обличчя. Це виявився Березін, що сидів на проти Льова.
- Ну що, Філатов, сдрейфіл? Зараз потанцюємо…
Коли він повернувся до блістера, я випадково помітив, що його лицьовий щиток піднято і дихальна маска висить лише на одному замку. Підозрювальний запах пластику, що горить, і ізоляції наполегливо посилювався.
- Розмовники! - Звертаючись відразу до всіх крикнув Кіросава. - Натанцюємо ще. Швидше за все, доведеться десантуватися на ходу.
- Та перестань ти, командире. Зараз сядемо і мило вийдемона простір. Не в перше…
- Це хто там такий розумний? Юджине, ти? - Вимальовуючись вельми чітко в тумані, що коливався, заповнював салон, дві смуги світла повернулися в бік твіндека. – У нас пожежа та повна відсутність контролю над катером. Енергії – нуль!
- Бувало й не таке!
- Бувало, - майже спокійно відповів Кіросава. – Але тільки не зараз.
- Командир! – з переляком у голосі прокричав Лорка. – У резерві лише хвилина на катапультування. Ідемо!
- Всім приготуватися до відстрілу! Негайно! – скомандував командир. - Пішли!
Особливо налаштовуватися до чогось – певного для мене не було особливої ​​потреби. Вже тримаючи праву руку на рукояті механічної системи АСС, я тут же смикнув її, більш керований не наказом, а адреналіновим отруєнням, що заполонило все моє тіло, що одеревіли від страху. Далі стався потужний удар у груди неймовірної сили, від якого з втиснутих до хребта легень вибило все повітря. Від подібних відчуттів не рятували й пружні обладунки «Сюзерена». Ще перебуваючи на краю свідомості, я відчув, як крісло разом зі мною вирвалося назовні з катера, наче виштовхуване ураганним потоком протягу. Решта залишилася в непроглядній темряві повного безпам'ятства. Свідомість покинула мене саме в той момент, коли ложемент вже викинуло з катера і різкий ривок гальмівних парашутів, що розкриваються, смикнув крісло кудись – то вгору.
Отямився я лише від дивного звуку, що нав'язливо створював у моєму сні образ ставка з очеретами на березі. Він наполегливо вторгався у мою свідомість і при цьому не давав спокійно виспатися. З особливим трудом розплющивши очі, я виявив, що лежу уткнувшись чолом у лицьовий щиток, а дихальна маска герметично, буквально, присмокталася до мого обличчя, сильно вдавившись. Навколо була підозріла напівтемрява з стелею. Як виявилося, це були гальмівні парашути АСС (аварійна система порятунку), що накрили мене після посадки. Вони – то й робили цей неприємний звук. Виплутавшись врешті-решт і піднявшись, я спробував зорієнтуватися.
Пейзаж, що оточував мене, виявився дуже похмурим і зловісним. Попелясто - сірий, з насиченим колірним нальотом іржі ландшафт, ніби розпливався в потоках гарячого повітря, що коливаються. Розкати грому, що миттєво прямували за яскравими спалахами віялових блискавок, долинали до мого слуху більш як зовнішній фактор, зовсім не залежний від радіоефіру внутрішнього зв'язку. А темна завіса, що маревом спадає з низьких і хмар, що шалено неслися, йшла слідом за грозою. Сутінки і напівтемрява дуже швидко стали змінюватися стерпним для нормального зору, світлом. Мабуть, гроза, в яку увірвався наш катер, разом з дощем, що послідував за нею, стала віддалятися рухома силою потоків хмарного фронту.
Тиск у скафандрі був у нормі, хоча явна вага при кожному кроці відчувалася значно. Повітряної суміші в ранці залишалося зовсім небагато, на якусь годину з чвертю. Часу, що пройшов після аварійної висадки та мого непритомності, пройшло приблизно близько сорока хвилин. Обчислювати подібний момент мені довелося, згадуючи хронометраж польоту після старту та зважаючи на приблизний період приземлення. Перевіряючи зовнішній зв'язок, я почав надсилати голосові запити згідно з інструкцією десантування. Витративши таким чином хвилин п'ять, мені довелося включити радіомаяк на аварійній частоті і чекати на відкликання. Побоювання загинути від гіпоксії у мене були, але я все ще сподівався на інструкції, зв'язок із Сапфіром і позаштатно - аварійний приліт флаїнгу. Якщо постаратися зменшити споживання кисню до мінімального життєзабезпечення, то можливість на порятунок могла наблизитися до такого потрібного і довгоочікуваного для мене результату. Потрібно було лише знайти і пристосувати місце для невеликого табору.
Продовжуючи оглядатися, я розвернувся всім корпусом назад, туди, де за десятки метрів від мене було відкинуте крісло напівприкрите рваним парашутом. Немов зітхаючий звір, воно зрідка погойдувалося і поплескувалося величезним «плавником» полотнища, що тремтить від поривів вітру. Трохи далі, за курсом, десь у метрах семистах, дивний рух привернув мою увагу. Воно не було вже таким явним і системно образним, а змушувало придивлятися до себе через якесь миттєве мелькання, виникаючи і відразу зникаючи. Визначити хоч із первинною достовірністю, що це таке був ніякої можливості. Візирне збільшення на лицьовому щитку давало розпливчасту картинку.
Знову підключивши внутрішній зв'язок зі своєю ланкою висадки і кричачи як ненормальний, я попрямував саме в той бік, де було те, що так спантеличило мене і надмірно привертало увагу. Якийсь неясний і вельми незрозумілий рух буквально манив погляд і тягнув до себе. І чим ближче я став наближатися до апексу свого спостереження, тим більше загрозливе хвилювання підказувало, що виявлене аж ніяк не потішить. Знайдене виявилося шматком обвугленої обшивки корпусу загиблого "Вулкану", розмірами близько метра завширшки. Вигнутий немов вітрило уламок, зі зламаними ребрами жорсткості шпангоутів, хитався ніби дитячі гойдалки, видаючи неприємний звук скреготу по гравійному піску. Надія, що хтось ще міг вижити танула дуже швидко.
Піднявши погляд від металевого шматка, я раптом побачив клуби диму, що піднімалися з-за невеликого насипу з неприродним наростом. Згадка про те, чому я раніше цього не бачив прийшла тут же – на тлі грозового фронту та сильних опадів весь цей краєвид і дим скрадувалися та розпливалися у ландшафтній темряві у суцільне полотно. Тепер не варто будувати припущення і здогади з приводу загибелі хлопців і машини - все було зрозуміло і без цього. По дорозі до пагорба, я натрапив на помаранчевий скафандр Серьоги Валаєва. Обпалений і подертий «Ведмідь» уткнувся своїм розбитим лицьовим склом у твердий сланцевий ґрунт планети. Не наважуючись чіпати загиблого товариша, я лише сумно стояв поруч зовсім не розуміючи, що міг би зробити в такий момент. Поки що несвідома мною внутрішня порожнеча і відстороненість починали панувати з мене.
Трохи далі, всього за десятки кроків від «помаранчевої труни», в сплутаних стропах нерозкритих парашутів нерухомо лежали Юджин і Березін. Їх АСС навіть не спрацювали! Покручені крісла валялися поряд з змученими вибухом тілами. Надія на те, що хтось ще залишився живим зникала з черговою знахідкою трагедії. А підтверджень тому надто багато…
Прекрасно усвідомлюючи своє становище, я з несвідомою завзятістю рухався до наміченої височини, при цьому не перестаючи викликати Сапфір, що знаходився на орбіті. Надія на те, що порятунок прийде вчасно, позбавивши мене від похмурої і тяжкої частки загинути від гіпоксії та нестачі повітря, ще залишалася недосяжною для своєї приреченості. І чим ближче я підходив до цього вельми дивного пагорба, за схилом якого, вже не так явно, здіймалися бляклі клуби диму Вулкану, що впав, тим усе сильніше привертало мою увагу його плоска вершина з незрозумілим наростом. Скоріше, це виглядало навіть особливим утворенням з неприродно окресленої та правильної форми.
Підйом на гору дався мені з особливим трудом, та так, що я став глухнути від власного глибокого і частого дихання, що звучав хрипом у навушниках. Так повітря в заплечному ранці зникало вже набагато швидше, ніж я собі уявляв. Щільність і високий тиск зовнішнього середовища Венери змушувало рухатися з такою працею, ніби ти знаходився десь на значній глибині земного океану.
Опинившись, нарешті, на вершині, я підійшов до того, що внизу мені здавалося звичайною природною освітою – наносом піску та криху з розбитих сланців та каміння. За первинним оглядом і було так, але вони більше приховували щось, наче основу, що підтримує щось округле. Висотою фігура, - а ця освіта дуже схожа на правильний додекаедр, - була близько двох метрів. Але ось тільки більша його частина ховалася під наносами та камінням.
Патина зблідлого шліфування металу говорила про технологічну штучність знахідки. А пази та канавки на поверхні граней вимагали більш пильної уваги та огляду, бо дуже нагадували незрозумілу для мене мову. Привівши норму своє дихання, я з цікавістю схилився над незрозумілим об'єктом. У пазах скупчився дрібний пісок, що іноді навіть сплавився в тверду, але ламку кірку, так що тканина рукавички не дозволяла зламати його. Довелося лише поверхово забирати наноси, зчищаючи те, що можливо. Для кращого огляду довелося включити плечові ліхтарі та висвітлити знахідку. Яскравий відсвіт бризнув у вічі…