Глава 18

Поки зі сцени, Грінсвіль розважала якась рок група, його жителі спостерігали за конкурсом, робили свій вибір, кидаючи голоси в підготовлені урни. На цю процедуру виділили всього півгодини. За які Мона майже обгризла собі всі нігті, Грейс намотала кілометрів п'ять мелькаючи перед очима, а Дана Андерс пробазікала по телефону зі своєю матусею  ниючи у слухавку про те, як їй хочеться перемогти. Зціпивши зуби Еріка слухала музику, мріючи скоріше вирватися з цього замкнутого істерикою простору.

- Третє місце, - урочисто оголосив мер, після обробки голосів, - завоювала Кенді Бенінг! Друга віце міс - Дана Андерс! - ім'я своєї дочки він оголосив особливо голосно і з придихом , але Дана все одно вийшла невдоволено підібгавши губи навіть не глянувши на свого татка.

 - І нарешті, переможницею нашого конкурсу «Міс Грінсвіль» в цьому році стає - Еріка Мейсен!

Почувши своє ім'я Еріка оторопіла , не вірячи своїм вухам, і піднявшись на сцену вона чомусь не могла вгамувати свого скаженого серцебиття, ніяково посміхаючись , приймаючи вітання мера, який перекинув їй через плече стрічку і надів на голову витончену корону, а його помічниця вручила їй величезний букет квітів і маленьку коробочку із золотим ключем від міста. І все це знову під оплески глядачів, які чекали від нової королеви якихось слів.

- А-а-а, ... я не очікувала, - промовила Еріка. - Ні, звичайно , я намагалася, але не думала, що «міс Грінсвіль» буду саме я. Дякую вам, дякую дівчатам, всі були гідні. Тепер через вас мені доведеться запам'ятати цей день на все життя, - глядачі розсміялися разом із нею, поки мер не взяв її за руку, відібравши собі мікрофона.

- А тепер, - почав він. - Традиційно «проданий танець» з королевою цього балу. Гроші як завжди підуть на благодійність. Починаю аукціон! Хлопці не скупіться! Хто хоче станцювати першим з нашою «міс Грінсвіль»? Номінальна ціна п'ятсот доларів!

Еріка насупилася. Бути виставленим лотом якось не дуже хотілося, а мер з азартом вказував то на одного, то на іншого хлопця, які піднімали ціну. І ось коли мер вхопився за ціну, яка вже злетіла до трьох тисяч і майже сказав «продано», руку раптом підняв Зак, прокричавши:

- Десять тисяч доларів і без торгу, містере Андерс!

Але мер, дотримуючись традиції аукціону, все одно випалив на одному диханні:

- Десять тисяч раз! Десять тисяч два! Десять тисяч три! Перший танець проданий Заку Блеквуду!

Тільки ось на сцену, залишивши Зака стояти внизу з похмурою і перекошеною від люті фізіономією - піднявся Тайгер , зі своєю нахабною посмішкою.

- Мій брат Зак, радий пожертвувати місту таку суму, але сам він танцювати не зможе, жахлива біль в нозі, тому, ... нажаль, з нашої «міс Грінсвіль» станцюю я, - вираз «нажаль» він особливо виділив, беручи Еріку за руку , яку вона з силою намагалася вирвати.

- Я не хочу з тобою танцювати! - шипіла вона, коли він вів її вниз. - Що тобі варто дозволити брату станцювати всього один танець, нелюд?

- Тому що він вже отримав, навіть більше ніж я збирався йому дозволити! - уїдливо , кинув Тайгер.

- Чому ти такий противний, нестерпний, жовчний паскудник?! - блиснула очима Еріка, невдоволено помічаючи, що музика вже заграла.

- Так, я такий, а ще я непогано танцюю, - знову пожартував Тай, обіймаючи її однією рукою за талію. - І не виривайся, на тобі немає охоронного браслета, і я, міс, можу змусити вас робити та-а-акі речі! - багатозначно протягнув він, спостерігаючи за злістю дівчини, із задоволеною посмішкою. Насупившись, Еріка здалася, поклавши одну руку йому на плече. Це був повільний танець, під красиву романтичну баладу, але Еріка не дивилася на свого партнера , вже проклинаючи цей вечір.

- Розслабся і посміхнися, - прошепотів Тайгер, торкнувшись губами її вуха. - Таке враження, що я танцюю з колодою. Еріко! - знову звернувся до неї Тай, а вона намагалася зрозуміти , чому він навмисно торкається до неї своїми губами, і що таке коїться у неї в грудях ?! У неї немов забилося два серця, які розрізнено билися, змушуючи її задихатися, в голові періодично все провалювалося, а перед очима темніло.

- Еріко, подивися на мене! - Тайгер притиснув її до себе ще сильніше, і їй здалося, що вона втрачає свідомість.

- Не можу, - ледве вимовила вона. - Що відбувається? Що ти робиш?

- Щось відбувається, але я тут ні при чому, я не знаю що це. У мене ніби вливають розпечену лаву, - в свою чергу розгублено прошепотів Тайгер. - А зараз я змушу тебе подивитися на мене! - І Еріка дійсно мимоволі підняла голову, зустрівшись з ним поглядом. Все сталося одночасно - ноги підкосилися, голова пішла обертом, дихати стало просто неможливо, долоні спітніли і Еріку охопив справжній жах.

- Що ти відчуваєш? - почула вона його голос, немов у тумані.

- Напевно, ... що мені хочеться померти. А ти? - і якщо б не його руки, вона б точно впала.

- О, краще б тобі не знати, що відчуваю я. Сам не уявляв, що можу таке хотіти. Чорт, що ж це таке ?!

- Тоді відвали від мене, Таю! Я дуже тебе прошу, нехай це припиниться! - з останніх сил вимовила Еріка, і в цей момент музика закінчилася. Тайгер відпустив її , і разом з цим зник і цей незрозумілий стан. Але мер немов знущаючись, знову звернув на неї загальну увагу - і Еріка зрозуміла, що це її прокляття на сьогоднішній вечір.