Глава 6

Дракон кидався, погрожуючи рознести клітку людської свідомості. Кидався на ґрати заборон, намагався пробити стіни розуму. Він відчував себе обдуреним, зрадженим. Він майже фізично відчував, як його скарб віддаляється. Хоча вона була ще тут, на території замку.

Але Роннар не міг дозволити собі сплеск емоцій. І зовсім не тому, що був бездушним опецьком.

О, ні, він далеко не безсердечний! Але зізнатися у своїй небайдужості до чого-небудь — це зізнатися у власній слабкості. Це дати своїм ворогам ще одну можливість покінчити з тобою.

Звідси, з висоти його кабінету було видно не лише сад, але і площу перед ґанком сусідньої вежі. І зараз він стояв біля вікна, спостерігаючи, як його альхайра сідає в карету. Всередині все горіло, ніби охоплене полум’ям, у потемнілих очах палахкотіли лють і біль. Але обличчя дарга залишалося абсолютно спокійним, навіть холодним, якщо не зважати, що шкіра вкрилася лусками.

Колись його батько, імператор Елларіон, вчив своїх синів: сильний правитель — незворушний правитель. Хочеш стати незворушним — позбудься слабкостей.

Роннар виявився недбалим учнем.

Як і всі попередні імператори, він здобув право на трон Ламаррії власною кров’ю. Він боровся за нього з іншими претендентами, але не знищив суперників, як велів драконячий звичай, не захотів пролити кров переможених. А дарма.

Поранена змія жалить болючіше.

Найнебезпечніший ворог той, що пізнав смак поразки. Він більше не буде боротися відкрито, він буде ховатися по кутах, таїтися в ночі, критися серед тіней. І завдасть свого удару тоді, коли ти не чекаєш.

Вдарить по найбільш вразливому.

Для Роннара цим місцем стали дружина й син.

Він втратив дружину через дурну безтурботність, але, навчений гірким досвідом, знищив усі докази існування сина. Вороги могли лише здогадуватися про дитину, але він сховав його досить добре, щоб бути спокійним за життя хлопчика.

Й ось тепер боги, ніби сміючись, підкинули нове випробування.

Альхайра.

Тендітна людська дівчина, у руках якої життя найсильнішого дракона Ламаррії. Чи це не знущання долі?

Короткий стукіт у двері змусив його відірватися від вікна.

— Заходьте! — Роннар доклав зусиль, щоб надати голосу прохолодні нотки, хоча назовні рвався рик дракона.

— Мій імператоре, — у дверях застиг капітан замкової варти Ді Грейн — один із довірених ньордів, — термінове донесення!

У його руках виблискував агрон — сірий кристал, які зазвичай застосовують для зберігання голосових записів.

— Говори.

— Цього ранку одна з гостей Вашої Величності зв’язалася зі своїм батьком. Наш агент перехопив виклик і зберіг запис її розмови.

Роннар ледве втримався, щоб не вихопити кристал із рук капітана. Йому довелося докласти зусиль, щоб утримати на обличчі маску легкої байдужості.

— Покладіть на стіл. Я перегляну.

Виконавши наказ, капітан, вклонившись, зник.

Роннар пару секунд почекав, поки стихнуть його кроки. Потім наблизився до столу та активував агрон натисканням на його пласку верхівку. Усередині кристалу щось ледь чутно клацнуло, а потім пролунав жіночий голос.

Незнайомий голос!

Це було так несподівано, що дарг завмер, в нерозумінні похмурніючи. Він був упевнений, що почує голос альхайри. Що це вона зв’язалася з батьком, щоб той дозволив покинути Ламаррію.

Але ні, судячи з запису, це була інша принцеса.

Роннар прислухався.

— Батько, ви ж знаєте, я не скаржуся без причини. Але те, що собі дозволяє Валенсія…

У голосі дівчини, ким би вона не була, звучали погано приховані злість і дратівливість.

— Лідіє! — її перебив наказовий голос чоловіка. — Я все розумію. Але такі умови угоди. Емісар імператора вимагає, щоб на Балу були всі шість принцес.

— Навіщо? І так очевидно, що імператор має обрати мене. Я ж найстарша!

— Це наш звичай. У даргів нічого подібного немає.

— Але ви ж не дозволите комусь із сестер осоромити мене?

— Не треба було відмовляти іншим нареченим, — тон чоловіка став сварливим, втомленим, відчувалося, що говорив уже не молодий, і ця розмова його дратувала. — Давно б уже дітей няньчила і тішила мене онуками!

— Я принцеса! А сваталися до мене графи та маркізи. Якщо ви забули, татко, то смію нагадати, що ні я, ні мій чоловік на трон Етрурії не можуть претендувати. А ставати маркізою або, не дай боги, якою-небудь провінційною графинею я зовсім не прагну.

— Значить, покладися на богів і прийми їхнє рішення.

— Вам добре міркувати про це! Батьку! А якщо імператор вибере Сільвію або Дельфіну… — дівчина на мить замовкла, ніби для неї раптово відкрився сенс власних слів, а потім заговорила знову, захлинаючись від емоцій: — Я буду принижена перед усім королівством, віршомази завалять столицю своїми памфлетами! А я залишуся старою дівою, як льєра Аланія! Хто зі мною тоді одружиться?!

— Лідіє, прошу, заспокойся. Ти краєш моє серце, але, повір, я нічого не міг зробити. Нам дуже потрібна допомога Ламаррії, а іншого способу отримати її немає. Я готовий був пообіцяти, що завгодно, тільки б імператор погодився укласти договір! Але якби не ця дурна вимога, ти поїхала б одна.

Між співрозмовниками виникла напружена пауза. І Роннар раптово зловив себе на тому, що на його губах грає хижа посмішка. Дракон відчув запах зради, а він у таких справах ніколи не помилявся.

Отже, король Етрурії і старша принцеса вирішили зробити вибір за нього? Вказати, з ким він, імператор Ламаррії, мусить одружитися?

І тут таки перед очима виник образ високої пихатої дівчини, яку Роннар бачив сьогодні в саду. Сумнівів не було, це вона — старша принцеса Етрурії, яка вже власною волею обрала себе йому в дружини!

Посмішка дарга стала ще ширшою. На вузьких губах з’явився вишкір дракона.

Адже він дійсно не планував заздалегідь, чиє ім’я із шести претенденток впише в шлюбний договір. Його навіть не цікавили особисті якості цих претенденток. Шлюб був потрібен  задля годиться, і за великим рахунком Роннару було начхати, як звуть його майбутню дружину і як вона виглядає.