Глава 9

Валенсія навіть не уявляла, що тепер робити. Бал Наречених був призначений на вечір. За традицією, він повинен початися з заходом сонця і триватиме до ранкової зорі.

Залишалося не так багато часу, щоб прийняти правильне рішення.

З одного боку, вона повинна бути гордою, що імператор вибрав її. Наймолодшу і, чого вже гріха таїти, найневдалішу із шести принцес. Він міг вибрати Лідію — втілення гордовитої зарозумілості із поставою істинної королеви. Або Сільвію — любительку коштовностей і хутра. Або розумницю Дельфіну. Навіть Даная і Флора були значно кращими за неї.

Чому ж він обрав її?

У чому тут підступ?

Він не може не бачити її неповноцінності. Навіщо йому така дружина?

Але в одному правитель Ламаррії має рацію. Він тут Закон. Так, саме так, з великої літери.

Коли він пішов, залишивши її стояти з глухим калатанням серця й покусаними губами, з’явилася Аміна. Ньорди, що супроводжували її, занесли до кімнати речі принцеси. Камеристка цілу годину захоплювалася розкішшю нових покоїв, поки Валенсія на неї не гримнула. Та замовкла, але продовжувала ображено пихкати, розбираючи баули й розвішуючи в гардеробній туалети вінценосної господині.

Кілька разів Валенсія визирала за двері. Але кожного разу натикалася на похмурі й відлюдкуваті обличчя охорони.

Потім подали вечерю. Її приніс похмурий ньорд. Мовчки поставив на стіл і, не дивлячись на всі боки, так само мовчки пішов.

Ленсі без всякого бажання копирсалася в тарілці. Годували в Ірригені непогано, місцевий кухар і справді був чарівником, але вся ця безглузда ситуація геть відбила в дівчини апетит.

— Час, — пробуркотіла вона, коли гонг за вікном сповістив про вечірню варту.

Відставивши тарілку, Валенсія піднялася.

Плаття, зшите навмисно для цього заходу умілими руками етрурських майстринь, уже чекало на неї у вбиральні: охайно розкладене і ретельно випрасуване, перлового кольору, з тонким, як павутинка, мереживом зі срібних ниток. Воно здавалося досить скромним і елегантним, адже наймолодшій принцесі було всього вісімнадцять, і їй не слід було приваблювати погляди чоловіків.

Переодягнувшись, принцеса повернулася до туалетного столика. Дзеркало відбило її обличчя, яке після всього, що сталося, здавалося блідішим ніж зазвичай.

— Може, додамо трохи рум’янцю? — запропонувала Аміна, скептично оглядаючи свою пані.

— До Халла рум’янець, — буркнула Ленсі. — У мене немає ні найменшого бажання мати кращий вигляд, ніж є насправді.

Як немає ні найменшого бажання брати участь у цьому фарсі, який замислив імператор Ламаррії.

— Як побажаєте, Ваша Високосте.

Камеристка закінчувала прикрашати перлами її високий шиньйон, коли у двері лагідно постукали.

Дівчата перезирнулися.

— Йди, — кивнула Валенсія, — дізнайся, що їм потрібно.

За хвилину вона почула обурений голос Аміни й, не витримавши, озирнулася.

На порозі стояв уже знайомий дарг у темно-зеленому кітелі з еполетами.

— Ваша Високосте, — він звично клацнув підборами й поклав руку розкритою долонею до грудей.

— Капітан Ді Грейн, якщо не помиляюся, — на обличчі полонянки з’явилася натягнута усмішка. — Чим зобов’язана?

— Карета вже чекає. Я й мої люди будемо супроводжувати вас.

— Боїтеся, що я втечу?

Це припущення прозвучало так безглуздо, що Ленсі ледь стримала істеричний сміх.

— Ні, Ваша Високосте, — похитав головою капітан. Всупереч її очікуванням, він навіть не усміхнувся. — Бігти вам нікуди. Навколо тільки скелі. Ми тут для вашого захисту.

Вона зціпила губи в тонку лінію. Рука сама лягла на камінчик, що пульсує на грудях.

Ось, знову, вони говорять про її захист. Але від кого й навіщо її захищати?

— Ходімо, капітане, — вимовила дівчина з гіркотою й піднялася. — Ваш імператор, напевно, уже зачекався.

***

Побачивши кортеж, який чекав біля ґаноку, Ленсі злегка зблідла. У карету з гербом імператорського дому була запряжена четвірка інкардів, і ці тварюки вельми недвозначно клацали щелепами. Пара ньордів гарцювала на таких же звірюках в авангарді, ще четверо — в ар’єргарді. Ще один інкард, що належав капітану, ліниво позіхав, демонструючи разючий набір зубів.

— Прошу, — Ді Грейн відчинив перед принцесою дверцята.

Довелося зібрати силу волі в кулак, розправити плечі й, дивлячись прямо перед собою, пройти ті кілька кроків, що відділяли ґанок від карети. Коли дверцята зачинилися, дівчина полегшено випустила повітря крізь щільно стиснуті зуби та озирнулася.

Вікна в кареті були затягнуті щільними шкіряними шторами. Ленсі посмикала спочатку одну, потім іншу, але вони не піддалися. Не було навіть крихітної щілинки, щоб побачити, що робиться зовні.

Пробуркотівши прокляття, вона відкинулася на м’яку спинку. Серце неприємно заболіло, немов передчуваючи прийдешні біди. Усе, що відбувається, здавалося якимось неправильним.

Зовні пролунав гучний крик, і карета рушила з місця.

Але поїздка виявилася короткою. Лише п’ятнадцять хвилин швидкої їзди — й ось уже екіпаж почав скидати швидкість, а потім і зовсім зупинився. Насупившись, Ленсі прислухалася до звуків, що доносяться зовні.

Вона почула кроки, що наближалися, й мимоволі насторожилася. Але це був усього лише Ді Грейн. Відчинивши дверцята, він галантно схилився:

— Ваша Високосте, прибули.

— Де ми? — дівчина визирнула з-за його плеча, оцінюючи оточення, і знову відчуття небезпеки зашкребло на душі. — Куди ви мене привезли?

Те, що вона бачила, мало нагадувало вхід у головний зал Ірригену. Карета стояла біля невеликих кованих дверей, які майже потонули в плющі. Той же плющ вився по стінах, складених із великих каменів. Тут не було ні душі: ні інших екіпажів, ні гостей, ні їхніх голосів. А навколо панувала напівтемрява, що розганялася лише кристалічними ліхтарями в руках ньордів, які поспішали.

— Не турбуйтеся, поки ви під нашим захистом, вам нічого не загрожує, — поспішив запевнити капітан. — Це всього лише таємний вхід. Імператор подбав, щоб про ваше існування не дізналися завчасно.