Глава 12

— Принцесо, так ви скажете, чому я не можу взяти в дружини цю діву? Чи продовжите пропалювати мене поглядом?

Різкий голос змусив її прокинутись.

Лідія конвульсивно втягнула повітря крізь зціплені зуби. І раптом зрозуміла, що стоїть посеред бального залу, оточена мовчазними даргами.

Смерть матері залишилася в далекому минулому, але образа, як і раніше, пекла. Ніби й не було всіх цих років. Немов матір тільки зараз заплющила очі. І її останні слова продовжували звучати в голові Лідії ненависним набатом:

«Присягніть! Присягніть мені всім святим, що подбаєте про мою дочку! Обіцяйте, що збережете її!»

І знову, як і тоді, на її очах з’явилися злі сльози — ознака люті та безсилля.

— Так, Ваше Владування, — заговорила вона, і з кожним сказаним словом її голос міцнів, наливався тріумфом і святом, — я вам скажу. Це створіння, — вона підняла руку й жестом звинувачення тицьнула в зблідлу сестру, яку імператор так відверто притискав до свого тіла, — не може стати нічиєю дружиною! Вона з народження відзначена давнім прокляттям.

Коли ці слова прозвучали на весь зал, Валенсія вирішила, що її серце зараз обірветься. Те, чого вона стільки часу боялася — сталося.

Але, дивна річ, грім не гримнув, стіни не здригнулися, земля не розверзлася. Лише з боку даргів пройшла хвиля легкого подиву. Та за спиною Лідії сестри ніби скам’яніли. На їхніх обличчях поперемінно відбивалися то страх, то сором, розгубленість, ніби вони не знали, що робити, і чий бік підтримати.

— І що ж це за прокляття, дозвольте дізнатися? — почула Ленсі прохолодний голос імператора. — Невже смерть загрожує кожному сміливцю, який наважився назвати цю діву своєю?

— Даремно смієтеся, Ваше Владицтво. У ній прокинулася кров Первісних! Ще сто років тому мій народ позбувався подібних дітей. Їх відносили до лісу відразу після народження. Віддавали лісовим кельфі, тому що залишити таку дитину в будинку — значить накликати на себе біду.

— І яку ж біду накликала на вас принцеса Валенсія?

Іронічний тон вдарив по самолюбству Лідії батогом. Обпік, залишивши незагойну рану.

Імператор сміється над нею! Вона ясно бачила глузливий блиск його очей і тямущі посмішки даргів, що сиділи з ним за одним столом.

І зірвалася.

— Вона вбила свою матір! — прошипіла, стискаючи руки в безсилому гніві. — Вбила своїм народженням! Хіба цього мало?

Роннар відчув, як тонке тіло в його руках затремтіло. Це змусило його дракона невдоволено рикнути. Ніхто не сміє зазіхати на його скарб, ніхто не сміє їй погрожувати!

— Досить! — усього одне слово, кинуте неголосно й жорстко.

І Лідія замовкла, захлинувшись власними словами, які палали на язиці.

Імператор Ламаррії обвів принишклий зал уважним поглядом. І в цьому погляді світилося холодне попередження.

— Чи є ще охочі оскаржити мій вибір?

Охочих не знайшлося.

— Що ж, — він криво посміхнувся, беручи наречену двома пальцями за підборіддя і змушуючи її підняти голову, — здається, за етрурськими традиціями я маю скріпити наш шлюб поцілунком?

Вона зі страхом і тремтінням дивилася, як його обличчя схиляється до неї. Тепер його очі були так близько, що здавалися двома проваллями, на дні яких гуло й завивалося в спіралі пекельне полум’я. Полум’я бажання. Воно обпікало, лякало і притягувало одночасно. І Ленсі сама не помітила, як почала тонути в цих очах, забувши про все на світі.

Його губи торкнулися її відкритого рота. Це були губи не юнака, а чоловіка. Тверді, сухі й досвідчені.

Якби Ленсі була трохи старшою, вона б згадала в цю мить про тих жінок, що дарували йому свою ласку. Але вона була занадто чиста й невинна задля таких думок. А тому лише нервово зітхнула, дозволяючи хмаринці дихання вирватися з грудей, яку дракон одразу ж поглинув. А потім, стиснувши тендітне тіло в залізних обіймах, імператор поглибив поцілунок.

Роннар мордував поступливі дівочі губи, із силою утримуючи її голову за потилицю. Так, наче це була фортеця, яку потрібно взяти штурмом. Він розсунув їх язиком, увірвався всередину, ламаючи слабкий опір, провів по піднебінню, з таємним задоволенням відзначаючи, як зітхнула і припала до нього наречена.

Ленсі вперлася в груди дарга маленькими кулачками, але сил відштовхнути його вже не знайшлося. Її очі самі собою заплющилися, тіло віддалося на волю почуттів, а серце, здавалося, зібралося вистрибнути з грудей, таким божевільним був його ритм. Її тіло плавилося, як свічка, душа тремтіла. І десь на задвірках свідомості майнула шалена думка: Ельха Пресвітла, невже вона закохалася?..

Жіночий крик змусив їх розірвати поцілунок.

Цей крик увірвався у свідомість Ленсі, розігнав солодкий дурман, що огорнув розум.

Дівчина здригнулася. Спробувала вирватися з обіймів чоловіка, і той, невдоволено суплячись, її відпустив.

— Щось сталося… — вона озирнулася, керована поганим передчуттям.

І воно її не підвело. Біля столика, де сиділи її сестри, уже юрмилося кілька слуг, закриваючи принцес своїми спинами.

— Таресе, — Роннар кивнув Ді Грейну, який весь цей час був поблизу, мовчазний і непримітний, як тінь, — дізнайся, що там сталося.

Капітан ньордів нечутно ковзнув через зал, лавіруючи в нарядному натовпі.

І Ленсі теж бездумно рвонула за ним, гнана тривогою за сестер. Але Роннар встиг схопити її за руку і притиснути до себе, відрізаючи шлях до втечі.

— Уже хочете залишити мене? — почула вона насмішкуватий шепіт. — Чи не рано?

Принцеса не оцінила іронії.

— Там мої сестри! — пробуркотіла, не знаючи, чи варто звільнитися з обіймів Владики, або це буде розцінено як неповага до його титулу. — Я маю їм допомогти!

— Буде краще, якщо ви залишитеся тут, — голос Роннара раптово втратив підробну м’якість. У ньому зазвучав холодний метал. — Зі мною.

І схопив її ще сильніше.

Ленсі насилу стрималася, щоб не застогнати. Їй здалося, що ще мить — і він просто зламає їй ребра.