Глава 13

Сестри допомогли Лідії підвестися на ноги. Але вона лише роздратовано відмахнулася від їхньої участі.

Після скандалу, який вона вчинила, зоставатися в залі — було схоже на приниження. Усе, що вона могла — це зберегти залишки гідності та гордо піти.

Але ніхто не йде з імператорського балу, не запитавши дозволу.

— Ваше Владування, — вона доклала зусиль, щоб надати обличчю безтурботний вираз, хоча всередині все вирувало від люті, — прошу вибачення, але мені доведеться покинути ваше свято. Моє здоров’я…

Роннар зупинив її рухом руки.

— Я вас не затримую, принцесо, — сказав сухо, не приховуючи свого ставлення. — Сподіваюся, ваше здоров’я не погіршиться, якщо ви проведете цю ніч у колишніх покоях? Дирижабль буде чекати на світанку.

Це був не натяк. Це була констатація факту. Імператор Ламаррії чітко вказав на двері принцесі Етрурії. Їй дозволено затриматися на цю ніч. Але вранці вона мусить залишити межі країни.

Такого Лідія не чекала. Але сперечатися з правителем наймогутнішої держави не наважилася. Зі скам’янілим обличчям зробила реверанс. А потім, роздратовано змахнувши спідницями, попрямувала геть.

Сестри поспішили за нею. Збентежені й розгублені, ховаючи очі. Вони не могли залишитися після всього, що сталося. Слуги відчинили різьблені двостулкові двері, випускаючи їх із бального залу.

На порозі одна з дівчат озирнулася. Відшукала очима тоненьку фігурку у світлій сукні, яка завмерла поруч із вінценосним даргом. І щось шепнула. Так тихо, що ніхто не розчув.

Але та, кому призначалися ці слова, зрозуміла.

— Ти теж пробач мені, Дель, — беззвучно зронила Валенсія. — І будь щаслива…

Двері плавно зімкнулися, розділяючи сестер. Поділяючи життя молодшої принцеси на «до» й «після».

А потім була музика, були танці. Були пишні, витіюваті привітання від незнайомих людей і даргів. Придворні й гості замку проходили вервечкою перед новоспеченою дружиною імператора. Кланялися, хто щиро, хто з легкою заздрістю, хто з погордою. Чоловіки цілували їй руку, жінки робили реверанс.

Їх було так багато, що вони змішалися в низку сірих плям, розмитих і знеособлених. Ця низка поступово стулялася в коло, ставала все ближче, перетворюючись у божевільну карусель. Плями осіб миготіли все швидше, зливаючись в одну смугу. І насувалися, насувалися на неї, погрожуючи поховати під собою.

Слабкою втіхою було лише те, що вона приймала привітання сидячи. Якби стояла — то впала б через пів години, а може й раніше. Просто не витримала б напруги, у якій її змушував перебувати натовп.

Адже це був ще не кінець. Незабаром належало нове випробування — зустріч із батьком. Що буде, коли він дізнається про те, що сталося? Невже так само, як сестри відвернеться від неї?

Ленсі боялася навіть думати про це. Вона сиділа у своєму кріслі, випрямивши спину, і усміхалася, як бовван, приймаючи фальшиві компліменти та побажання.

Ближче до світанку слуги відчинили всі вікна і свіжий вітер увірвався в зал. Він приніс із собою запахи нічного саду. Пронісся над підлогою, зазираючи під спідниці дів, поплескав мережива й зачіски, освіжив розпарені танцями обличчя. І затих, сховавшись десь у складках гардин.

Свіжість ночі наповнила зал. Солодкі пахощі лілової вечорниці та матіоли змішалися з терпким ароматом запашного тютюну.

— Дивись, — шепнув Роннар, схиляючись до своєї альхайри.

Підкоряючись його руху, вона скинула погляд.

За східним вікном займалася зоря. Вогненно-червона, пронизана червоними сполохами блискавиць.

На осяяному небі яскравий рум’янець окреслив контури скель, висвітлив їх зсередини, точно вони були кришталеві. Підфарбував боки хмар, що дрімали на схилах. І над усією цією пишнотою повільно і величаво підіймалася полум’яна куля.

Знову зазвучала музика, і дарги закружляли своїх обраниць в останньому танці, підтверджуючи свій вибір. Деякі пари потихеньку почали залишати зал, поспішаючи на балкон, який оперізував весь східний бік будівлі.

Там, перед обличчям висхідного сонця, закликаючи у свідки новий день, кожен дракон просив згоди в обраниці. Й, отримавши її, розплітав дівочі коси, а потім надягав на голову діві шлюбний вінець. За традицією це була особиста річ нареченого: хустка або шарф — те, що носилося біля серця і зберігало в собі запах господаря.

Так велів звичай предків.

І тільки Валенсія продовжувала сидіти, пожираючи очима висхідне сонце.

— Час, моя люба, — Роннар із надзвичайною ніжністю торкнувся її щоки, поправляючи непокірне пасмо. — Ніч закінчилася, Бал Наречених теж. Мої піддані зробили свій вибір. Як і я. Тепер ви моя дружина перед смертними та богами.

— І… що ж тепер?

Вона дивилася на нього широко розкритими очима, у яких застигло легке здивування.

Він знову погладив її щоку. Цього разу кінчиками пальців, ледь торкаючись і не дозволяючи собі забути про крихкість своєї обраниці.

Дракон невдоволено бурчав всередині. Він не сприймав подібні ніжності, гідні тільки для боязких юнаків. Він хотів стиснути альхайру сильніше, відчути її тіло у своїх руках. Вдихнути аромат її шкіри та сп’яніти від нього. Позбутися від дурних ганчірок, якими люди так люблять себе прикрашати. І притиснутися до неї шкіра до шкіри, щоб відчути кожен вигин її тіла та відчути відгук.

Роннар був із ним повністю солідарний. Якби не безглуздий етикет, який наказував господареві будинку перебувати на балу до світанку, він би давно втік. Схопив би свій скарб в оберемок і втік з-під всевидющого ока охорони.

Але борг перш за все.

— Тепер ти підеш із капітаном. Він простежить, щоб із тобою нічого не сталося.

— А потім?

Куточок його рота трохи підвівся.

— Я ж не звір. Розумію, ти була не готова до того, що трапилося. А тому не буду тебе квапити. Дам відпочити, але тільки до вечері. І підготуватися, — він нахилився до її вуха і прошепотів, обпалюючи дівочу шкіру жарким диханням: — Наступна ніч буде нашою. Я наполягаю на цьому, ясновельможна льєро…