Глава 33. Ваода

Неприступні скелі закривають великий острів. Оточений з усіх берегів бурхливим морем, він завжди був недосяжною мішенню.

Кам'янисті землі, пристосовані людьми для виживання, не були надто родючими, але за десятиліття мешканці Ваоди стали вправними риболовами, тому основний раціон був саме з морських глибин. Мабуть, це стало однією з головних причин, чому острів'яни вирішили розпочати війну — здобути нові території, осяяні сонцем, вкриті зеленими лісами та гарним врожаєм на чорноземі.

Теж саме стосується і холодного Кінслінгу, де є лише гори та степи, в яких вже вбито більшість тварин.

Підіймаючи голову, Ясміна розглядала гострі краї гір, оповиті туманом і ворожим криком чайок. Кораблі підходили все ближче. Від вологого повітря та пронизливого вітру, змерзали пальці на руках. На прохання бути в каюті, принцеса не погоджувалася. Страх можливої засідки не змусить її ховатися.

— Чи маєте якийсь план, Ваша Величносте? — звернувся капітан, стоячи позаду неї.

— Знайти батьків і повернути їх додому.

— А щось більш конкретне?

— Не знаю, Джуно, — озирнулася, важко видихаючи. — Щоб ви зробили на моєму місці?

— Я не на вашому місці, — поправив капелюх. — Але я б не здавався. Можливо, трохи б дослухався до порад. Наприклад, не покидати каюту.

Ясміна всміхнулася, роздивляючись чоловіка з обвітреною шкірою, й дужими руками, які він тримав схрещеними на грудях.

— Коли моє серце навчиться знову довіряти, тоді й поради будуть почуті…

Несподівані викрики луною пронеслися над водою, змусивши вхопитися за зброю. Імла розсіювалася, а перед очима відкривалося неймовірне видовище: поміж кам'яних стін величезна брама, низ якої прихований на глибині, а над нею встановлені вартівні, на яких солдати, з обмотаними тканиною обличчями, прицілюються з рушниць на флот Еверластінга.

— Не стріляти! — хтось прокричав.

Підвівши очі на прапор, що майорів на флагштоці, принцеса зрозуміла, — їхнє прибуття було очікуване.

У супроводі гучних сплесків, металічне чудовисько почало відкриватися, розбурхуючи хвилі, немов змушуючи спокійне море підкорятися натиску могутньої людини.

— Навіщо їм обмотали обличчя? — прошепотіла.

— Солоний вітер, у купі з сильним вітром нагорі, утворює рани та тріщини, які довго загоюються в постійній вологості.

Відчуваючи дратівливе печіння шкіри, яке з'явилося за довгий шлях по Суофу, Ясміна ледь стримувала хвилювання перед тим, що на них чекає за стінами узгір'я.

Кораблі запливли до Ваоди у супроводі гнітючої тиші. Усі були напоготові відбити атаку, але, навіть жодного звуку не пролунало.

На обрії земля. Величезні сірі острови, поглинуті у світанковий туман, ніби ховалися серед хмар.

— На фалах! — скомандував капітан Ріх. — Вітрила підняти!

Моряки вправно та миттєво виконували свої обов'язки. Шлюпка була готова до виходу на берег. Частина команди залишалася. Прямуючи до ворога, серце стискалося від невідомості.

На причалі стоять вояки. Радник імператора, Бессір, ступив перед Ясміною на дерев'яні помости, й простягнув їй руку, але вона відмовилась від допомоги.

— Я вам не ворог, принцесо, — тихо сказав, коли опинився близько. — Не бійтеся.

Підморгнувши, та весело всміхнувшись, відвернувся, гордівливо зачепившись пальцями за широкий шкіряний ремінь.

Охорона крокувала поруч, й прикривала їх зі спини. Солдати Ваоди рушили назустріч. М'язи тіла напружилися від остраху, що зараз може щось трапитися.

— Ваша Світлосте! — вклонився високий чоловік у шоломі, крізь який було видно лише очі. — Король Сем Бронльф чекає на вас у палаці. Герцог Грідж…

Вояка, вклонившись перед усміхненим Бессіром, пішов попереду. Ясміна озирнулася на шлюпки, щоб подивитися, чи зійшов на берег капітан та солдати. Кам'янистою доріжкою розносився стук копит, від коней, яких привели на площу перед причалом.

— Ви герцог? — здивовано запитала, коли почали рухатися вперед.

— А ви принцеса, вам від цього легше?

Мигцем поглянув на неї, поправляючи чорні вуса. Вона помітила блиск хвилювання в його очах, яке він старанно приховував за зухвалою посмішкою.

— Отже, не одній мені страшно… — ледь чутно сказала, всміхаючись куточком губ.

Бессір поглянув на неї, але нічого не відповів, лише поклав долоню на руків'я шаблі, даючи зрозуміти, що також готовий до битви будь-якої миті.

Біль у нозі та слабкість, ще й досі супроводжували дівчину. Їдучи до палацу, безупинно повторювала собі, що сьогодні настав вирішальний день, що сонце, яке приховане за дощовим хмаровинням, продовжує світити доти, доки вона може подивитися в небо.

Помешкання короля Бронльфа знаходилося під підніжжям однієї із найвисотніших гір Ваоди. Неприступні, та здавалося б, непрохідні скелі, таїли в собі безліч уторованих стежок, де з легкістю могли пройти і тварини, і люди.

Дорога була довгою і важкою. На шляху, ніби навмисно, згори зривалося каміння, й летіло на голови, від чого терпіння Ясміни, з кожним дзвоном по обладунках солдатів, закінчувалося.