Глава 36. Будь готова, пташко!

Сонце яскраво освітлювало, понівечені битвами та негодою, сади. Тепло рідних земель нагадувало про минулі часи. Ні, вони не були спокійними, вони хвилювали, ображали, принижували. Але тоді принцеса була слабкішою. Сьогодні вона вже знає присмак війни, розуміє бажання людей, відчуває складність влади. І це всього лише початок. Або кінець. Оскільки ввечері відбудеться святкування повернення королівської чоти, й розмова з батьком. Кілька днів поспіль, він холодно ігнорує не тільки вчинки, але і присутність доньки в палаці.

У лісі тихо та затишно. Щебетання пташок, шепіт вітру, невловне дзижчання комах, й аромати духмяних трав. Повільно крокуючи босоніж прохолодною землею, Ясміна забувала про болючі рани на шкірі від чоботів, про перелам, який все ще турбував неприємним тяжінням у нозі, і про власну душу, яка вирішила прокинутися і повідомити про жіноче єство.

Вона ніколи не думала, що відчуватиме потяг до чоловіків. Поруч завжди були можливі коханці, або примусові наречені, але їй ніколи не подобалась увага протилежної статі. Щось змінилося після знайомства з королем Месарола. Звір, який лякав людей легендами про його жорстокість, тепер здавався їй іншим. Можливо, і він побачив в ній раніше не звідані почуття. Але ж така недосвідчена у свої двадцять п'ять, принцеса могла не правильно зрозуміти чоловічі наміри. Ні, вона не наївна, і розуміє, що влада, яка затьмарює очі, може бути бажанішою за кохання.

Кохання? Що їй відомо про це почуття? Нічого. Ніколи не любила і не була коханою. Була предметом полювання, шляхом до трону і багатств, але не була коханою. Окрім лорда Фредеріка Дальгора. В його почуття вірила. Адже вздовж всього часу, скільки войовнича дівчина змагається з чоловіками, він постійно знаходився за спиною, допомагаючи слідкувати за містом та королівством. Вів переговори, піклувався про порядок серед мешканців, контролював чесність виплат воякам та морякам, організовував лікування та похорони. Дальгор — її надійний тил, який раптово з'явився під час важких часів. Порядний та вірний. Але не коханий…

Позаду зашурхотіло листя.

— Хто тут? — озирнулася.

Із зеленої пащі густих дерев, вийшов чорний кінь, з кремезним вершником. Капюшон приховував обличчя, але вона одразу впізнала його.

— Це я, пташко, — скинув тканину, ледь помітно всміхаючись. — Відплив після вас. Не міг залишити тебе одну. Раптом знову потрапиш у халепу.

Алгой зістрибнув з коня, зняв плащ, та підійшов ближче. Зараз він мав зовсім інший вигляд: зачесане волосся у хвіст, підстрижена борода, чисте лице, на якому зяють шрами, і легкий одяг, що складався з коричневої сорочки на зав'язках, та штанах з широким шкіряним ременем, на якому висить його величезний ніж.

Вона ніби відчула, як холодне лезо знову торкається її щоки.

— Минув тиждень, — заговорив він, — я отримав запрошення на вечерю. Як гадаєш, король Девон буде радий бачити мене?

— Я бачила лист, — тихо сказала, прямуючи ближче до озера, відвернувшись від нього.

— Який лист?

— На папері з кров'ю.

— Кажу ж, знову з кимось будеш воювати… — хмикнув.

— Лист від тебе!

Грізно вимовила, повертаючись до нього. Обвела поглядом здивованого Звіра. Підвівши брови, він нерухомо стояв якусь мить.

— Я нічого не писав.

— Так, звісно, не ти писав. Твої піддані. “...Але віддати можете Ясміну за дружину королю Алгою. І прийме дар володар снігів та гір, залишивши Еверластінг в цілості”, — процитувала, зиркнувши з ненавистю.

Брен стояв мовчки, відвівши погляд не тремтливу гладь темно-зеленої води. Зненацька вхопив Ясміну за спину:

— Це був не я, повір!

— Ні!

— Батько вигнав тебе з палацу, за те, що ти не погодилася на пропозицію одруження з твоїм лордом, — Ясміна стиснула губи, щоб не перебити, — за те, що влаштувала на святі, принизивши статус королівської родини.

— Бачу, ти краще знаєш про моє життя, ніж я сама? — саркастично запитала.

— Я знаю, що мені повідомили про твоє вигнання до Лейсінга. Та я всього-на-всього думав, що тебе вб'ють і все… Але потім знайшов тебе в лісі.

Він підійшов ближче, торкнувся плеча, натякаючи, щоб повернулася до нього обличчям. Поклав долоню на шию:

— Я ж тоді не знав, яка ти…

— І я не знала, що ти з самого початку брехав, — зазирає в темні очі, в яких можна заблукати і потонути.

— Хіба тільки я, пташко Сапсана? — нахилився ближче.

— Я лише намагалася врятуватися.

— І тобі це поки що вдається, — провів пальцем по ніжних губах. — Чи маю я сили, щоб впоратися зі своїм серцем? А головне, чи хочу я з ним боротися?

Обняв за талію, посунувши її до себе, лагідно провів рукою по сірій довгій сукні, стискаючи тканину між пальцями. Не заплющуючи очей, поцілував, слідкуючи, чи заплющить Ясміна очі, у відповідь на поцілунок. Але вона теж дивилася на нього.

— Станеш моєю королевою? — прошепотів Алгой.

— Що?!

— Об'єднавши сили, ми зможемо правити разом. Адже ти теж цього хочеш?