Пролог

Трапляються дні, коли тягне втопитися. Або кого-небудь втопити. Або гарненько хильнути, щоб бодай на час забути про те, що сталося.

Важко спершись на дверцята, Тая зазирнула в надра холодильника. Погляд байдуже ковзнув по пластикових лотках, по блискучих боках каструльок, по пляшках з соусами... І вкотре за останню добу її серце стислося від болю

Як вони могли?!

Це було риторичне питання. 

Як чоловік, з яким вона прожила п'ятнадцять щасливих років, наважився зрадити її?

Як подруга, яку вона вважала майже сестрою, так жорстоко вдарила по наболілому?

А може, справа зовсім не в них? Може, це вона винна? Вигадала собі світ, в якому всі щасливі, і жила в ньому, не бажаючи бачити дійсність?

Або просто погано знала людей, яких любила...

Погляд зачепився за блиск скла на нижній полиці. Віскі. Марковий. Витримка п'ятнадцять років - який цікавий збіг!

Цю пляшку Віктор приніс з роботи два роки тому. Сказав, це подарунок від колег на честь його підвищення. І Тая повірила, їй було приємно, що її чоловіка цінують. Поставила на сервант, на чільне місце як цінний експонат, демонструвала гостям. Навіть не полінувалася, порилася в інтернеті, шукаючи, скільки може коштувати подібний напій.

Ціна її вразила, змусила шанувати чоловіка ще більше. Адже не кожному менеджеру середньої ланки колектив презентує віскі за п'ятсот доларів.

Рік по тому, святкуючи кришталеве весілля, вони відкрили пляшку. Щоправда, всередині, замість амброзії та нектару, очікувала смердюча рідина, на тлі якої самогон сусідки баби Валі здавався набагато смачнішим. Тож почату пляшку засунули в холодильник до «кращих часів», а застілля продовжилося без неї.

Це було перше знайомство Таїсії Крушіліної з заморським напоєм.

Але зараз, дивлячись на фігурну пляшку з темного матового скла, Тая відчула, як всередині зав'язується колючий клубок. І росте, збільшується, запускаючи крижані батоги в саму душу.

Біль. Образа. Нерозуміння.

І одна тільки думка: як вони могли?

Всього одне питання пульсує в такт биттю серця. Але на нього немає відповіді.

Як він міг?

А ось так. Зміг. Розчавив її, важким катком пройшовся по найсвятішому, що у них було, і пішов, залишивши ключі від квартири на підвіконні.

А вона? Яка нещодавно звалася подругою... Та, з ким Тая ділила свої біди та радощі, таємниці та мрії...

Тая похитала головою, відганяючи спогади. Досить, вона вже наплакалась, наревлась. Легше не стало.

Може потім полегшає, з часом, не зараз. А жаліти себе - остання справа. Адже не калікою ж вона залишилася. Руки-ноги працюють, голова - на плечах і такий-сякий розум та є.

Видряпається.

Всім на зло видряпається і стане щасливою.

Одного разу.

Зловіще посміхнувшись, вона схопила пляшку. Зубами висмикнула пластикову пробку. Своя, рідна, давно розсохлась, довелося її замінити.

Вогняна рідина вдарила в горло.

Тая ковтнула, захлинаючись. Потім закашлялась, відчуваючи, як справжній вогонь охоплює губи, язик і гортань.

Але це печіння неможливо було порівняти з тим болем, що вона відчувала всередині.

Відкашлявшись, Тая захопила з холодильника лоток з котлетками, зачинила дверцята і попрямувала до вітальні. Там на столику розклала свої трофеї: квадратний стакан, пляшку і відкритий лоток.

Погляд впав на мереживну скатертину, яку виплела власними руками. Та не абияк. На дерев'яних коклюшках, як бабуся вчила. Ця скатертина і подібні речі були для Таї предметом особистої гордості.

Нині в містах годі й шукати досвідчених мереживниць, не потрібні вони стали, але Тая своє вміння цінувала і берегла. Весь вільний час присвячувала улюбленій справі: ручним мереживам. Плела для виставок народної творчості, для магазинів хенд-мейду, просто в подарунок знайомим і близьким.

Якоїсь миті мереживних виробів накопичилося стільки, що Тая вже не знала, що з ними робити. І тоді, за порадою подруги Лариси, вона організувала власний інтернет-магазин.

Спочатку було непросто, але з часом з'явилися клієнти, готові добре платити за ручну роботу. Їх знаходила та ж Лариса по своїх каналах. Вона працювала перекладачем у великій фірмі та часто мала справу з багатими іноземцями, які були не проти придбати сувенір на згадку.

За кожну серветку такі покупці платили твердим доларом або євро. І незабаром виторг від продажу мережив став дорівнювати середній зарплаті.

Піддавшись на умовляння подруги, Тая звільнилася з основної роботи, вклала гроші в розкрутку магазину, презентувала Ларці посаду адміністратора з щомісячним відсотком від продажів, і з головою поринула у творчість, тішачи своє марнославство тим, що може, не виходячи з дому, заробляти не менше за чоловіка.

Це була її віддушина. Її спосіб піти від реальності. І не згадувати про втрачені можливості та провину, яку несла на собі всі роки.

Віктор навіть не здогадувався, що їй довелося пережити. Вона не сказала йому. Побоялася, що не зрозуміє. Адже він чоловік. Тільки Ларці - подрузі - довірилася.

Дурепа.

Нікому не можна довіряти.

Тепер вона переконалася в цьому на власному досвіді.

Перед очима і досі стояло обличчя Лариси. Гордо сяюче, ніби новенька монетка. А в вухах дотепер лунав її голос, повний удаваного співчуття:

- Це життя, розумієш, Таю. Я не хочу повторювати твої ж помилки. Відпусти його.

Вона, напевно, до самої смерті пам'ятатиме ту мить. Як наполегливий дзвінок у двері відірвав від плетіння важкої ділянки. Як у квартиру стрімко увійшла Лариса, красива, молода. Вона внесла з собою свіже повітря. Як на її песцевому комірі блищав сніг. І як вона поклала на стіл маленький довгастий предмет. А потім говорила про щось довго, дбайливо, дивлячись на Таю з удаваним жалем на обличчі.

Тая її майже не чула, майже не розуміла слова. Вони сковзали повз її свідомості, не чіпляючись за жодну думку. Вона стояла, відчуваючи тільки, як гупає серце, а перед очима підіймалося червоне марево, в центрі якого лежав той самий предмет.