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Al despertarse por la mañana, Sonia notó que las ventanas de su habitación daban al jardín. Abrió la ventana y el aire fresco, con aroma a miel, irrumpió en la estancia. La joven respiró profundamente y le pareció que nunca antes había disfrutado de un aire tan puro. Su mirada se detuvo, hechizada, en el jardín.

Era mediados de mayo, y el jardín rebosaba de flores. El blanco de los árboles florecidos se extendía sin fin, como si una nube esponjosa se hubiese posado sobre las ramas. El zumbido de las abejas llegaba hasta la habitación. La belleza de la naturaleza la llamaba, la invitaba a abrazarla.

De pronto, alguien golpeó insistentemente la puerta:

—¿Me oye? ¿Está bien? —se oyó la voz preocupada de una mujer.

—¡Nadia! ¿Por qué gritas ahí? —exclamó en voz alta Oleksandra, que estaba al pie de la escalera—. ¿Ha pasado algo?

—Hace diez minutos que intento que Sonia abra la puerta, pero no responde —contestó Nadia, inquieta.

Justo en ese momento, Sonia abrió la puerta:

—No ha pasado nada —aseguró en voz alta, para que también su tía la oyera—. Estaba contemplando el jardín y no escuché los golpes.

Oleksandra subió al segundo piso...

—Después del desayuno baja a pasear por el jardín. Pero ahora quiero... —Oleksandra abrazó por los hombros a la mujer que estaba a su lado, de su misma edad y con una mirada cálida y amable—. Presentarte a nuestra cocinera, Nadia. Pero Nadia no solo se encarga de la cocina, también es mi amiga y consejera. Me ayuda en los momentos difíciles y me apoya cuando estoy enferma.

—Ay, no diga eso... —dijo Nadia en voz baja, sonrojándose—. No merezco tantos elogios.

Oleksandra hablaba de Nadia con orgullo, y Sonia comprendió que tenía delante a una persona buena y sincera. La animada conversación durante el desayuno le levantó el ánimo. Incluso se rió cuando Oleksandra contó una historia graciosa que le había ocurrido recientemente. Su tía estaba decidida a hacer todo lo posible para que su sobrina volviera a sentir alegría por la vida.

El jardín, lleno del canto de los pájaros, llamaba a Sonia —una joven simpática, alta, de cintura estrecha, con el cabello largo y negro, y ojos castaños—. De pronto, se echó a correr entre los árboles, olvidándose de todo. Sin aliento, se detuvo junto a un manzano y apoyó su cuerpo contra el tronco.

¡Qué hermoso era todo!

Sonia se quedó soñando: qué feliz sería si Anton estuviera caminando a su lado en ese momento. Por un instante, lamentó no haber venido antes con él.

«Anton…» —susurraron sus labios mientras se sentaba en la suave hierba.

¿Podría alguna vez calmar el dolor de su pérdida? ¿Sería esa escapada suficiente para aliviar la tristeza? ¿Qué le esperaba en esta ciudad desconocida?

Sonia vio al abuelo Nayko desde lejos. Estaba ocupado junto a las colmenas, revisando cuidadosamente su interior. Alejándose de sus pensamientos, la joven se levantó del suelo y se acercó para observar cómo trabajaba el abuelo en el apiario. Al verla, Nayko se apresuró a su encuentro, quitándose el sombrero con red protectora.

—¡Buenos días! —saludó con sinceridad, sonriendo.

—¡Buenos días! Me encanta este jardín. ¿Algún día me contará sobre el apiario? —preguntó Sonia con curiosidad.

—¡Por supuesto que sí! Y si te interesa, hasta te enseñaré cómo cuidarlo —respondió el abuelo Nayko—. Al principio sólo teníamos dos colmenas, ¡pero ahora mira cuántas hay! —dijo, haciendo un gesto amplio hacia el apiario.

Sonia se quedó pensativa: ¿cuántos años tendría? ¿Setenta, tal vez hasta ochenta? Seguramente muy viejo, concluyó. El abuelo Nayko en verdad parecía mayor —cabello canoso, barba espesa, rostro cubierto de arrugas—. Pero en realidad, tenía sólo sesenta y cinco. La vida dura había dejado huella en su aspecto, pero él nunca vivía en el pasado: disfrutaba del presente y miraba el futuro con esperanza.

A Sonia le cayó bien el abuelo Nayko, y desde ese momento salía al jardín todos los días para conversar con él y también para ayudar. El jardinero le contaba qué árboles crecían dónde y cómo cuidarlos correctamente.

—Mira —decía el abuelo Nayko, señalando un árbol joven—, este manzano es de la variedad "Belyi Naliv", es una variedad de verano. Y este de aquí —es una variedad otoñal, "Gloria de los Vencedores".

Sonia trataba de memorizar todo, porque realmente le interesaba. También el apiario la atraía. Le encantaba observar a las abejas trabajando sin descanso. Al poco tiempo, Sonia comenzó a compartir sus nuevos conocimientos sobre apicultura con su tía Oleksandra.

Una mañana, la tía Oleksandra se dirigió al mercado. Sonia salió al jardín como de costumbre. Se sorprendió al no ver al abuelo Nayko en su lugar habitual junto a las colmenas. El hombre apareció unos minutos después, visiblemente cansado y con el rostro pálido.

—¿Se siente bien? —preguntó Sonia, alarmada.

—Estoy un poco mareado —respondió Nayko—. Ya se me pasará.

Pero no se le pasó. Pronto comenzaron los dolores punzantes en el pecho y Sonia, asustada, llamó a emergencias. La ambulancia llegó con rapidez y llevó al abuelo al hospital. Le diagnosticaron un infarto leve. Los médicos lo trataron de inmediato y decidieron mantenerlo en observación durante varios días.

Sonia visitaba al abuelo todos los días. Le llevaba fruta fresca y le contaba las noticias del jardín. También empezó a cuidar el apiario sola. Al principio le costaba, pero recordaba atentamente todo lo que Nayko le había enseñado. Incluso logró extraer un poco de miel por su cuenta. ¡Cuánto se alegró el abuelo cuando le llevó un frasco con una etiqueta que decía “Hecho por Sonia”!

—¡Qué bien lo hiciste, niña! —exclamó con una sonrisa—. ¡Estoy orgulloso de ti!

Después de eso, su amistad se volvió aún más fuerte. Sonia pasaba más tiempo en el jardín que en casa. Encontraba allí consuelo y paz.

—¿Sabes, Sonia? —dijo una vez el abuelo Nayko mientras descansaban bajo un cerezo—. Cuando uno pone amor en lo que hace, la tierra siempre responde con gratitud.