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Desde que regresaron, Maksym comenzó a visitarla con más frecuencia. El viaje los había unido. Paseaban mucho por el jardín y conversaban durante horas. Hablaban sobre la vida, sobre el jardín, sobre la universidad a la que Maksym debía ir a estudiar a finales del verano. Había sido aceptado con éxito en la Universidad de Comercio y Economía, y planeaba vivir en la residencia estudiantil. Sonia se alegraba sinceramente por él. A su vez, le contaba a Maksym sobre sí misma, sobre lo que había tenido que vivir. Maksym la abrazaba con compasión.

Se sorprendió pensando que, al lado de Maksym, se sentía mejor que nunca. Sentía cómo en su corazón renacía el deseo de disfrutar la vida. Había surgido una esperanza de algo más grande que lo que había sido, y su alma se llenaba de calidez.

— ¡Es amor! — se alegraba su amiga Valentyna.

¡Amor! Un sentimiento tan fuerte y hermoso. Llena la vida con un rayo brillante y luminoso. Es como si fueras una nube, porque sientes ligereza, y las emociones desbordan tu corazón, tu mente y tu cuerpo. Y ya no importa ni la diferencia de edad, ni que tú hace tiempo hayas encontrado tu camino en la vida y él apenas esté empezando a buscar el suyo. Maksym estaba constantemente en sus pensamientos, no importaba lo que estuviera haciendo.

— ¿Sabes, Valentyna? — confesó Sonia a su amiga mientras caminaban por el jardín —. Me siento feliz y triste al mismo tiempo. Una parte de mí quiere gritar: “¡Maksymik, te amo y quiero estar contigo!”, y otra me frena, diciendo que no se puede...

— ¿Y por qué no se puede? — se sorprendió Valentyna. — Tú misma dijiste que la diferencia de edad ya no te preocupa, ya no son profesora y alumno. Entonces, ¿cuál es el problema?

— Tengo miedo de perderlo otra vez.

— No deberías pensar así, Sonia. Deja esos pensamientos y simplemente disfruta del amor.

— Valentyna, ¿pero acaso una relación así tiene futuro?

— El tiempo lo dirá. Lo importante es que él te ama, y tú a él. Dile a Maksym lo que sientes. Ese es mi consejo.

Sonia dio las últimas instrucciones del día al abuelo Nayko y ya se dirigía de vuelta a la casa cuando vio que Maksym venía por el sendero hacia ella. Alto, moreno y tan apuesto. Se acercó mucho a ella. En sus labios brillaba una sonrisa: una sonrisa solo para ella.

— Sonia, pienso en ti todo el tiempo. Solo en ti.

— Yo también pienso en ti constantemente —respondió ella, sintiendo cómo sus mejillas se encendían.

— Eres muy importante para mí —dijo él, mirándola directamente a los ojos—. Te amo. Te amo desde la primera vez que te vi y te amaré por siempre. Sé lo que vas a decir, pero aun así lo repetiré: te amo y ya no puedo seguir ocultando lo que siento.

— Yo también te amo, Maksym —confesó ella de repente, para sorpresa de él. Esperaba oír otra cosa, lo mismo que ya había escuchado varias veces.

Maksym se quedó en silencio por un momento, como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar.

— Repítelo, por favor —pidió él, deseando oír de nuevo su confesión, asegurarse de que no lo había imaginado, de que no era un sueño, sino la realidad, y que realmente estaba allí frente a ella.

— Te amo… te amo —dijo Sonia conmovida.

Maksym sacó un pañuelo del bolsillo y le secó cuidadosamente las lágrimas. Sonrió, se acercó aún más, y Sonia pudo oír lo fuerte que latía su corazón. Dentro de cada uno ardía el fuego de la pasión, un deseo incontenible de tocarse. Maksym besó a Sonia con la misma ternura de antes. El mundo se detuvo, el tiempo dejó de correr...

— ¿Y si huimos a un lugar donde estemos solo tú y yo? —susurró Maksym.

— ¿A dónde huiríamos? —preguntó ella, desconcertada.

— Tengo una casita en el bosque. Era de mi abuelo, que era guardabosques. Ahora la cuido yo. Es acogedora, está limpia... Y además, recogeré flores silvestres para ti y haré un té con aroma a frutos del bosque. ¿Qué dices? ¿Nos escapamos?

Sonia asintió en silencio. Quería estar con él.

Fueron en su motocicleta. La emoción les cortaba la respiración. Sonia recordó cómo, después del rescate, una vez viajaron así por la carretera, y ella se aferraba a él, sintiendo el calor de su cuerpo. Ahora era igual.

Al entrar a la casa, Maksym se quitó la camiseta de un solo movimiento y la dejó caer al suelo, dejando al descubierto su cuerpo fuerte y bronceado. Se acercó a Sonia y, sin apartar la mirada, pasó los dedos por su cabello.

— Tienes unos ojos color miel increíblemente hermosos. Me vuelven loco. Te amo.

Sonia se acercó a él, apoyó su rostro en su pecho, y él comenzó a besarle con ternura los labios, el cuello... La llama de la pasión los envolvió...

Después, descansando en los brazos del otro, Maksym susurró:

— Gracias, Sonia, por tu amor. Por existir. Por amarme. Yo te amaré siempre.

— Y yo también te amaré por siempre.

— Quiero confesarte algo... Hace tiempo que lo llevo dentro, pero no me atrevía. Espero que puedas entenderme y perdonarme. De verdad lo lamento...

— Te lo perdono todo. Pero no quiero arruinar este momento con palabras —Sonia besó a Maksym, encendiendo en él un nuevo deseo.

A la mañana siguiente, cuando ya habían salido de la casa y se preparaban para partir, Maksym preguntó de repente:

— Cuando termine mis estudios, me gustaría casarme contigo. ¿Te casarías conmigo? Perdona que te lo diga así, de improviso y sin anillo...

— ¿Qué? —preguntó Sonia, desconcertada.

— ¿Te casarías conmigo? —repitió él.

Sonia se quedó confundida. Lo miró con los ojos muy abiertos. De pronto, le vino a la mente la propuesta de Antón y cómo todo había salido mal, cómo se había derrumbado todo. Desde entonces, temía creer en cosas así. Sintió que en ese momento no estaba lista para responder, ni siquiera lo había pensado. ¿Y acaso quería realmente casarse?

Sin duda, amaba a Maksym. Pero ¿podría ser su esposa? Aunque, al fin y al cabo, él no le proponía casarse ya mismo, sino después de terminar sus estudios. Ese pensamiento la tranquilizó un poco.