El Arte de la Ceda y el Algodón

​Capítulo 4: El baile de las sombrillas

Tres semanas después, el Gran Baile de la Sociedad Botánica Real en las galerías de vidrio de Kensington se convirtió en el escenario del primer triunfo y el primer peligro para la pareja. Las damas de la aristocracia victoriana competían en opulencia, luciendo vestidos de seda pesada y tocados traídos directamente de París.

​Sin embargo, cuando Lady Clara Cavendish hizo su entrada del brazo de su padre, un murmullo recorrió los salones de baile.

​Llevaba el sombrero de terciopelo azul noche ideado por Julien Vance. Las plumas de azabache captaban la luz de las arañas de cristal de una forma hipnótica, mientras el encaje negro caía con una gracia que dejaba ver la línea de su cuello sin violar la modestia victoriana. Era una obra maestra de equilibrio y audacia.

​—¿Quién ha diseñado esa maravilla? —preguntó la Duquesa de Sutherland a Lady Beatrix Stanley—. No parece el trabajo estandarizado de la casa Worth. Tiene la firma de una mente genial.

​—Es obra de Vance, en Bond Street —respondió Beatrix con una sonrisa de satisfacción—. Un verdadero artesano del corte.

​A poca distancia, Lord Arthur Grosvenor, el Vizconde de Belgrave, observaba a su prometida con una mueca de desaprobación apenas disimulada. Grosvenor era un hombre de treinta y cinco años, de mirada fría y una mandíbula cuadrada que denotaba terquedad.

​—Clara —dijo acercándose a ella y ofreciéndole una copa de champán que ella rechazó cortésmente—. Acuerdas que acordamos que llevarías las joyas y los colores de mi familia esta noche. Ese tocado azul parece una declaración de independencia.

​—Es una declaración de buen gusto, Arthur —respondió Clara con serenidad—. Mi padre quedó satisfecho con la calidad del trabajo, y la Duquesa acaba de elogiarlo.

​—La Duquesa premia la extravagancia; yo prefiero la lealtad a la tradición —replicó el Vizconde en tono bajo—. No me agrada que busques la atención de la masa mediante el trabajo de un comerciante de callejuela. Averiguaré quién es ese sombrerero y me aseguraré de que en el futuro siga mis instrucciones al pie de la letra.

​Mientras tanto, en la galería superior reservada a los proveedores y artesanos que supervisaban el estado de las prendas de la alta nobleza durante los grandes eventos, Julien permanecía en la sombra. Observaba a Clara desde la distancia, sintiendo un orgullo inmenso al verla brillar entre la multitud, pero también una punzadas de angustia al ver la cercanía de Grosvenor.

​En un momento de la noche, Clara excusó su presencia ante su prometido y caminó hacia los jardines de invierno adyacentes a las galerías de cristal. Julien, conociendo el plano del edificio, descendió por una escalera de servicio y se internó entre las palmeras de invernadero.

​Se encontraron junto a una fuente de mármol donde el sonido del agua amortiguaba las orquestas del interior.

​—Habéis venido —dijo Clara, girándose rápidamente.

​—No podía perderme el momento en que lucierais la pieza —respondió Julien, manteniendo una distancia prudencial por respeto a las sombras de los jardines—. Grosvenor parece molesto.

​—Arthur no entiende la belleza si no viene acompañada de un título de propiedad —dijo ella con amargura—. Julien, esta noche me he dado cuenta de algo terrible. No puedo casarme con él. No puedo pasar el resto de mi vida reprimida en una mansión de Cheshire recibiendo órdenes sobre cómo debo vestir, pensar y sentir.

​—Clara, romper un compromiso con el Vizconde significaría el ostracismo social para vos y una ruina segura para la reputación de vuestra familia —advirtió Julien con gravedad—. Y si descubren que yo soy la razón...

​—No me importa el ostracismo —interrumpió Clara, dando un paso adelante y tomándolo de las solapas de su frac de vestir—. Prefiero ser la esposa de un artesano libre que la prisionera de un Vizconde rico.

​Julien la miró a los ojos, sintiendo el peso y la sublimidad de sus palabras. Rompió el protocolo y la abrazó con fuerza, escondiendo el rostro en el cuello de la joven mientras los aromas de lavanda y lluvia se mezclaban bajo la cúpula de cristal del invernadero.

​—Lucharé por vos, Clara —susurró él—. Buscaré la forma de ser digno ante los ojos del mundo, o encontraremos un lugar donde los títulos no tengan valor.

​Un crujido de pasos sobre la grava al final del pasillo de palmeras los obligó a separarse al instante. Julien desapareció entre las sombras de las orquídeas mientras Clara caminaba hacia la luz con la cabeza erguida, lista para enfrentar la tormenta que acababa de desatarse.