El destino de la bestia dorada

CAPÍTULO 1 - El Día de la Elección

El dolor de la daga de plata desapareció, reemplazado por el frío mármol del Gran Salón Imperial.

Jadeé. Me llevé las manos al pecho, buscando la herida, la punta de metal, la sangre caliente. No había nada. Solo la seda blanca de un vestido ceremonial bordado con hilos de plata, ceñido a mi cintura como una segunda piel.

—¡Riley! Despierta, nos van a llamar en cualquier momento —susurró una voz a mi oído.

Conocía esa voz mejor que la mía. La había escuchado hacía apenas un instante, diciéndome que si yo no existiera, todo habría sido suyo.

Giré la cabeza muy despacio. Daphne estaba a mi lado, vestida igual que yo, con el cabello trenzado con perlas y las mejillas pintadas de rosa. Me miraba con fastidio, como cuando éramos niñas y yo me distraía en las lecciones de etiqueta. No había ni una gota de sangre en sus manos.

—Estás pálida —dijo, frunciendo el ceño—. No te atrevas a desmayarte delante del Emperador. Nos harías quedar en ridículo a las dos.

No pude responder. Tenía la garganta cerrada.

Miré a mi alrededor. Las columnas de jade del Gran Salón. Los estandartes de los clanes colgando del techo abovedado. El incensario de bronce en forma de tortuga, del que salía un humo con olor a cedro. Y detrás de nosotras, con las manos entrelazadas y los ojos bajos, Mira, mi doncella de compañía. Mira, que me había trenzado el cabello cada mañana durante años. Mira, que murió de fiebre en mi primer invierno de casada, mientras yo estaba demasiado lejos para despedirme.

Estaba viva. Tenía dieciséis años, las pecas de siempre y un pequeño corte en el dedo índice, de la aguja con la que había cosido mi vestido la noche anterior.

Lo recordaba. Recordaba ese corte. Recordaba haberle vendado el dedo con un pañuelo y haberle dicho que no se preocupara.

Dioses... He vuelto.

No era un sueño ni el delirio de una moribunda. Era el Día de la Elección de las Bestias. Tres años antes de mi muerte.

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Para entender lo que significaba ese día, hay que entender el Pacto.

Hacía cuatro siglos, la Primera Guerra de las Bestias estuvo a punto de borrar a los humanos del continente. Los grandes clanes, criaturas capaces de tomar forma humana y de partir montañas con su forma verdadera, arrasaron ciudades enteras. La guerra terminó cuando una mujer de sangre humana, la primera de nuestro linaje, se presentó sola ante los señores de las bestias y logró calmarlos. Nadie sabe exactamente cómo. Las crónicas dicen solo que "su voz apagó el fuego".

Desde entonces, cada generación, las hijas de la Casa Valcrest son prometidas a los líderes de los clanes. Es el precio de la paz: nuestra sangre a cambio de sus garras quietas.

Nuestro padre, el último duque de Valcrest, murió cuando teníamos nueve años. Desde entonces, Daphne y yo éramos pupilas del Emperador, criadas en el palacio como dos joyas que algún día se entregarían. Y ese día había llegado.

Según la Ley del Año, la Elección no era una boda. Era un compromiso de sangre: un año entero para que la doncella y la bestia se conocieran, antes de que el matrimonio se celebrara en el siguiente Solsticio de Invierno. En mi vida pasada, ese año junto a mi prometido había sido el más extraño y, sin saberlo entonces, el más importante de mi vida.

Solo un lugar del salón permanecía vacío. Bajo el estandarte dorado del Clan Dragón, el más antiguo y poderoso de todos, había una silla de respaldo alto que nadie ocupaba. Los dragones vivían en su Palacio Flotante, por encima de las nubes, y hacía más de un siglo que no descendían a la Elección. Se decía que no necesitaban el Pacto, que ninguna espada humana podía alcanzarlos y que por eso no tenían nada que negociar con nosotros. Aun así, cada año la silla se colocaba, por respeto o por miedo. Y cada año seguía vacía. Por eso, entre los clanes que sí acudían, el León era el más temido.

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Las trompetas sonaron. Los señores de los clanes entraron en fila y se colocaron frente al estrado, uno por uno, mientras el Gran Chamán los anunciaba con su voz cascada.

Primero entró Lord Varg, del Clan Lobo. Era alto y enjuto, con el cabello gris recogido en una coleta y unos ojos amarillos que lo medían todo. Lo reconocí con un escalofrío. En mi vida pasada, fue su supuesta revuelta en las fronteras del este la que alejó a Aurelius del palacio la noche en que Daphne me mató. Nunca supe si Varg había sido cómplice o solo un peón. Esta vez pensaba averiguarlo.

Después entró la enviada del Clan Serpiente, una mujer de piel pálida y labios negros que no parpadeaba. Nunca había entendido del todo a los Serpiente. En mi primera vida se mantuvieron al margen de todo, observando. Eso, ahora lo sabía, podía ser más peligroso que cualquier garra.

Y luego entró él.

Lord Silas, General del Clan León, caminó por el salón como si el mármol le perteneciera. Era imponente: más alto que cualquier hombre presente, con una melena dorada oscura que le caía sobre los hombros y una cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda. Llevaba una armadura ceremonial de bronce y una capa roja. Las damas de la corte suspiraron a su paso.

Yo sentí náuseas.

Recordé el brazo roto de Daphne. Los moretones en forma de dedos en su cuello. La noche en que llegó al Palacio Flotante, temblando bajo la lluvia, suplicándome que la escondiera.