Guardián del ocaso

Combates

El sol de la tarde golpeaba las murallas del Gran Coliseo de Aethelgard como un yunque al rojo vivo. Bajo la piedra, en los camarinos, el aire sabía a sudor frío, asite de armaduras y tonos mal soldados.

Kaelen avanzaba en silencio por el paso de su cuadrado, con las manos vendidas en tiras de lino. Había gastado en ellas las últimas monedas que le quedaban, así que más le valía que sirvieran de algo.

Si me rompen las manos el primer día, me van a salir muy caras estas ventas.

Los rugidos de la multitud llegaban amortiguados, como un mar lejano. Tenía el estómago hecho un nudo, pero su rostro no dejaba ver nada. Años huyendo le habían enseñado que el miedo se esconde mejor que el hambre.

—Oye, forastero... —lo detuvo una voz ronca. Un mercenario con una cicatriz en el pómulo lo miraba desde su celda—. Garm no juega limpio. En los callejones del norte aprendió a pelear sucio. Si te acorrala contra las rejas, te romperá cada costilla antes de que los jueces levanten un dedo.

Kaelen asintió sin detenerse.

Seguro que a los que venían delante también les dio el mismo discurso.

Aun así, grabó el consejo en algún rincón de la cabeza. Las rejas. Evitar las rejas. Era la primera cosa útil que alguien le decía en una semana.

Al final del túnel, la luz lo cegó. Cruzó el umbral y pisó la arena.

El mundo estalló.

Veinte mil gargantas rugieron a la vez. En el palco carmesí, Julian Valerius alzó su copa con una sonrisa de aburrimiento elegante. Más arriba, bajo un dosel de seda blanca, el Rey no se movió. Solo miraba.

Veinte mil personas esperando verme morir. Y yo que creía que en el pueblo del sur éramos pocos para tanta hospitalidad.

Del lado opuesto, la reja se alzó con un chirrido y Garm salió arrastrando su martillo de doble hoja. El surco que dejaba en la arena parecía una herida. Torso desnudo, tatuajes tribales, una sonrisa de dientes partidos.

—¡Miren eso! ¡El esqueleto decidió presentarse a morir! —bramó, y las primeras filas rieron a carcajadas.

¿Esqueleto?, cada vez tienen menos ingenio para los insultos. Come tres días seguidos como yo, y cualquiera estaria muerto.

El juez principal alzó su cetro.

—¡Normas del torneo! ¡Prohibido matar con intención, bajo pena de ejecución! ¡El combate termina cuando uno caiga o ceda!

El cetro descendió.

—¡COMIENCEN!

El suelo explotó.

Garm cruzó cuatro metros en un desfile, y el martillo describió un arco horizontal que participó el aire en dos. El estruendo sonó como un verdadero encerrado.

Kaelen se dobló hacia atras. La hoja pasó rozándole la nariz y el viento del golpe le abrió un corte fino en la mejilla.

¡Eso iba en serio! claramente las reglas se las piensa meter en el culo.

—¿QUÉ?! —gritó alguien en las gradas—. ¡Ni lo vi movese!

Sin hubo respiro. El martillo volvió en diagonal, luego en vertical, luego en un remolino de acero. ¡BUM! ¡BUM! ¡BUM! Cada impacto contra la arena abierta un cráter y lanza una lluvia de piedra y polvo. Kaelen saltaba, giraba, resbalaba sobre un talón y se escurría entre los golpes como agua entre los dedos.

Tranquilo. Respira. Si cuento los golpes, puedo adivinar el seguimiento... uno, dos... ¡tres!

—¡Corres bien, rata! —rugio Garm—. ¡Pero esta arena se acaba!

Kaelen vio de reojo córmo las rejas del borde se acercaban a su espada.

Ah, claro. Justo lo que dijo el de la cicatriz. Le debo una cerveza. Si salgo vivo.

Garm lo sabía. Con un pisotón que hizo temblar toda la plataforma, lanzó un tajo descendente que hundió el suelo bajo los pies de Kaelen. La arena cedió y el equilibrio se rompió.

—¡MUERE!

El martillo cayó.

Kaelen no intentó esquivar. Giró el cuerpo, apoyó ambos antebrazos contra el mango, justo debajo de la hoja, y ladeó el golpe con todo el peso de su cuerpo.

¡CLANG!

Una onda de choque lo arrojó de espaldas. Cruzó la arena rodando, dejó dos surcos con las botas y se detuvo a un palmo de las rejas. Sus antebrazos ardían. El lino de las vendas se tiñó de rojo.

Mis vendas. Mis pobres vendas nuevas.

Las gradas enloquecieron.

—¡¿Bloqueó eso?! ¡¡Bloqueó el martillo de Garm!!

Garm tampoco lo esperaba. Por un instante se quedó tranquilo, frunciendo el ceño. Luego sonrió, y esa sonrisa no tenía nada de burla.

—Vaya... —escupió sangre al suelo—. Al fin alguien con quien jugar.

Lo dice como si fuera un cumplido.

Entonces rugio. Los tatuajes de su torso se encendieron con un resplandor rojizo, las venas de su cuello se hincaron como cuerdas y la presidencia de su fuerza bruta sacrificó el aire. El polvo del suelo se levantó en círculo a su subestimado.

Oh, no. ¿Que mierda es eso?

—¡FURIA DEL NORTE!

Desapareció.

Kaelen apenas alcanzó a ver un borrón. Algo lo golpeó en el costado como un carro de guerra. Sintió crujir una costilla y salió volando, rebotó dos veces contra la arena y se estrelló contra el muro del coliseo con tal fuerza que la piedra se agrietó en telaraña.

Auch.

...Eso es poco decir. Auch es poco para esto.

—¡¡GARM!! ¡¡GARM!! ¡¡GARM!! —coreó medio coliseo.

El polvo cubrió el muro. Garm caminó hacia él, pesado y confiado, con el martillo al hombro.

Dentro del polvo, Kaelen tosía con la boca llena de sangre y arena. Por un segundo, solo uno, la cabeza se le fue a otro lugar: un callejón, una noche de lluvia, unos pasos persiguiéndolo con antorchas.

Ya he estado peor. Mucho peor. Esto, al menos, es un combate de verdad. Aquí no hay antorchas.

Y eso, extrañamente, lo hizo sonreír por dentro.

—Se acabó, forastero. Levántate para que lo haya pasado, o quédate ahí y...

Un hilo de sombra le atravesó el hombre.