A merced de un caballero

Capítulo 4: Alguien me sigue

Narra Aveline

A la mañana siguiente me escapé del castillo antes de que Elise despertara, con la excusa de que tenía que regar mis hierbas, lo cual era verdad a medias, porque mis hierbas existían y necesitaban agua, pero podían haber sobrevivido perfectamente un par de horas más sin que yo las atendiera, a diferencia de mi paciencia, que llevaba días marchitándose entre conversaciones sobre bodas que no iban a celebrarse y miradas de personas que parecían haber decidido mi futuro sin molestarse en consultarme.

Necesitaba respirar un aire que no oliera a cera de velas ni a seda nueva, así que crucé el patio principal con paso rápido, rogando que nadie me detuviera, mientras el sol subía despacio sobre las torres y el rocío brillaba en los bordes de los tejados, y justo cuando creí que había conseguido salir sin llamar la atención, descubrí que la mañana todavía tenía preparadas algunas sorpresas.

Cedric estaba junto al pozo, sentado en el borde de piedra con un libro abierto entre las manos, aunque llevaba tanto tiempo mirando hacia la galería que dudaba que hubiera leído una sola línea, allí caminaba Lady Rosalind, la hija del barón de Thornby, a quien reconocí porque Elise no dejaba de hablar de ella y porque era difícil no fijarse en la manera en que se movía, con una calma que parecía hacer más lento el aire a su alrededor.

Cedric suspiró, un suspiro largo y lastimero que parecía haberle salido desde los zapatos, y bajó la vista hacia su libro con la expresión de un hombre que acababa de descubrir que las letras podían ser bastante más complicadas que cualquier asunto de Estado.

—¿Se encuentra bien, mi señor? —pregunté.

Se sobresaltó tanto que cerró el libro con un golpe y dejó dos dedos atrapados entre las páginas, lo cual me pareció una reacción desproporcionada ante una pregunta perfectamente inocente, aunque decidí no señalarlo por el bien de sus dedos.

—¿Yo? Perfectamente, muy bien, estaba pensando en el clima —respondió.

Miré al cielo, que estaba despejado y tenía un sol tan agradable que hasta las piedras del patio parecían contentas de existir, y después volví a mirarlo a él, que seguía contemplando la galería con el entusiasmo de alguien obligado a estudiar un asunto que no entiende.

—Parece un tema fascinante —comenté.

—Muchísimo.

Asentí con toda la seriedad que pude reunir y seguí mi camino, porque algunas cosas no eran asunto mío y, si Cedric había decidido interesarse de repente por las condiciones meteorológicas, no iba a ser yo quien le impidiera desarrollar aquella afición, aunque me llevé una sonrisa en los labios al cruzar la puerta del patio, porque era difícil no tomarle cariño a un hombre que se ruborizaba por el clima.

El mercado de Aldenburg despertaba entre voces y olor a pan caliente, los puesteros desplegaban sus toldos de lona con un chasquido de cuerdas, las mujeres del pescado anunciaban los precios sobre sus cestas de plata mojada, un afilador hacía chispear su rueda en una esquina y los niños corrían entre las piernas de los mayores intentando robar pasas de los puestos de frutos secos, mientras yo me adentraba en aquel bullicio con la alegría tranquila de quien conoce cada rincón de un lugar y se siente protegida por esa familiaridad.

Allí nadie me miraba como si estuviera a punto de convertirme en duquesa, nadie intentaba averiguar qué significaba que Cedric y yo hubiéramos pasado una noche bajo el mismo techo y, si alguien tenía curiosidad por mi vida sentimental, al menos tenía la decencia de preocuparse primero por el precio de las cebollas.

Compré una hogaza grande, otra pequeña y un trozo de queso para doña Agnes, una anciana que vendía hierbas junto a la fuente y que durante el invierno apenas conseguía reunir lo suficiente para comer, yo no tenía demasiado, pero tenía más que ella, y siempre me había parecido que esa diferencia obligaba a algo, además, me gustaba verle la cara cuando abría el paquete, porque su rostro arrugado se iluminaba como si acabara de recibir un tesoro.

—Eres un ángel, niña —dijo, apretándome la mano con sus dedos nudosos.

—Solo soy una vecina con pan de más.

—Los ángeles también tienen pan de más, es lo que los distingue —replicó, guiñándome un ojo.

Me reí y le acomodé el paquete en el cesto, prometiéndole que volvería antes de que terminara la semana, y fue entonces cuando sentí que alguien me observaba.

Era una sensación difícil de explicar, como un frío suave en la nuca, una atención que no pertenecía al aire, y aunque podría haber sido una simple impresión, llevaba demasiados días rodeada de personas que me estudiaban como si fuera un documento sospechoso para ignorar aquella incomodidad, así que seguí caminando como si nada, doblé por el puesto de telas, fingí examinar unos listones azules y pasé los dedos por una pieza de lino blanco antes de mirar de reojo.

Un hombre con capa marrón y capucha estaba comprando manzanas.

O, al menos, eso parecía, porque llevaba un buen rato examinándolas con una dedicación que habría resultado admirable si no fuera porque ya había visto a personas elegir fruta con bastante menos preocupación por el destino del reino, las giraba entre los dedos, las olía, las sopesaba en la palma y parecía estar considerando los méritos de cada una como si tuviera que decidir cuál merecía un título nobiliario.

Me quedé mirándolo un instante, intrigada por semejante interés en las manzanas, hasta que reparé en sus hombros anchos, su espalda recta y las botas demasiado bien cuidadas para alguien que supuestamente había pasado la mañana recorriendo el mercado, por no hablar de la espada que llevaba al costado, cuya empuñadura tenía un acabado demasiado elegante para un hombre que pretendía confundirse con los aldeanos.

No lo reconocí por el rostro, que permanecía oculto bajo la capucha, sino por la postura, por la manera en que sostenía el peso sobre los pies y por aquella rigidez tan particular de quien está acostumbrado a que los demás se aparten de su camino, y entonces comprendí que Lord Alaric de Aldenburg había decidido dedicar su mañana a seguirme.