A merced de un caballero

Capítulo 8: Una reputación difícil de ignorar

Narra Aveline

Si yo creía que Lord Alaric Aldenburg se rendiría después de nuestra última conversación, me equivoqué, aunque a la mañana siguiente descubrí que había asuntos bastante más interesantes que preocuparme por sus intenciones, como sobrevivir a una visita guiada por los salones del castillo que Elise había decidido organizar en honor a una boda que todavía no existía.

—Creo que deberíamos colocar las flores junto a las ventanas —comentaba mientras me arrastraba por uno de los pasillos—, aunque Matilda prefiere que estén cerca de la entrada para que los invitados puedan verlas nada más llegar.

—¿Y qué opina Cedric?

Elise me miró como si acabara de hacer una pregunta innecesariamente complicada.

—Cedric opinará cuando llegue el momento.

—¿Y si ese momento nunca llega?

—Aveline, no seas pesimista.

Decidí no insistir, porque discutir con Elise sobre una boda imaginaria era como intentar convencer a un gato de que abandonara una caja en la que acababa de acomodarse, agotador y probablemente inútil.

Terminamos en la sala de costura, donde varias damas trabajaban junto a los ventanales, rodeadas de telas, hilos y pequeños cojines repletos de alfileres, Elise se acercó a conversar con una de ellas sobre los adornos de la ceremonia y yo acabé sentada en una esquina, con una aguja entre los dedos y una tela que parecía decidida a humillarme delante de todas.

No sabía coser.

Podía reconocer plantas medicinales, distinguir algunas raíces venenosas y preparar infusiones capaces de aliviar dolores que otros remedios no conseguían calmar, pero ninguna de aquellas habilidades me había enseñado a bordar flores diminutas sobre un trozo de lino.

La aguja se me escapó de los dedos y terminó clavándose en mi índice.

—Magnífico —murmuré, llevándome el dedo a la boca.

Fue entonces cuando escuché el nombre de Alaric por primera vez.

—Dicen que ya ha vuelto el menor de los Aldenburg —comentó una dama rubia de nariz fina, inclinándose ligeramente hacia sus compañeras.

—El menor mide casi dos varas —replicó otra sin levantar la vista de su bordado.

—Es una forma de hablar, querida, me refiero al hermano que hace suspirar a media corte.

—¿Media corte? Casi toda, hasta Lady Beatrice, y ya sabes lo difícil que es agradarle.

La rubia soltó una risita.

—Dicen que con ella duró tres meses, todo un récord.

—Con la condesa de Valdric duró dos semanas —añadió una tercera—, y cuando decidió terminarlo, le envió una carta de tres líneas.

—¿Tres líneas? Qué elegancia —se burló la primera.

—Al menos se tomó la molestia de escribirle —intervino una joven sentada cerca de la ventana—, a la hija del barón de Halm ni siquiera le escribió, simplemente dejó de visitarla.

—Y la pobre estaba convencida de que terminarían casándose.

Las mujeres intercambiaron miradas antes de que la rubia volviera a inclinarse hacia ellas.

—¿Y qué me dicen de la viuda del puerto?

No terminó la frase, porque las demás comenzaron a reírse con esa clase de risa que parecía contener una historia demasiado escandalosa para ser contada en voz alta.

Yo bajé la mirada hacia mi labor y descubrí que me había clavado la aguja por segunda vez.

Empezaba a pensar que la costura era una actividad mucho más peligrosa de lo que me habían explicado.

Sin embargo, las historias que acababa de escuchar me interesaban bastante más que el pequeño desastre que tenía entre las manos, porque en unas pocas frases aquellas mujeres habían construido la biografía de un hombre que seducía, conquistaba y después se marchaba, dejando que fueran otras personas quienes se ocuparan de las consecuencias.

No sabía cuánto había de verdad en aquellos rumores, y tampoco pretendía juzgar a Alaric por conversaciones ajenas, pero me resultaba difícil ignorar que tantas mujeres parecían conocer versiones parecidas de la misma historia.

Lo curioso era que no me sorprendía tanto como debería.

Alaric tenía la clase de encanto que parecía surgirle sin esfuerzo, sabía sonreír en el momento preciso, elegir las palabras adecuadas y observar a una persona como si no hubiera nada más interesante en toda la habitación, y después de nuestra conversación en el jardín empezaba a comprender que aquellas habilidades podían resultar útiles en muchas circunstancias, no todas necesariamente inocentes.

Recordé la facilidad con la que había intentado desarmarme con sus cumplidos y sentí una punzada de irritación al pensar que quizá aquella sonrisa no tenía nada de especial, que tal vez la había utilizado tantas veces que ya no necesitaba pensar antes de hacerlo.

Y, aun así, me descubrí preguntándome si las mujeres de las que hablaban aquellas damas habían conocido alguna vez una versión distinta de él.

La pregunta me molestó.

No tenía ninguna razón para querer conocer mejor a Alaric, mucho menos para buscar explicaciones que no me correspondían, porque él no era mi amigo, tampoco era alguien en quien debiera confiar y, sobre todo, seguía siendo el hombre que me había vigilado por sospechar que podía hacerle daño a su hermano.

Eso último era lo que debía recordar.

No sus ojos grises, ni su sonrisa, ni aquella extraña manera que tenía de parecer sinceramente divertido cuando yo le respondía algo que probablemente ninguna dama de la corte se habría atrevido a decirle.

Su hermano.

Todo aquello había comenzado por Cedric y no debía permitir que mi curiosidad me hiciera olvidar el motivo.

—Aveline, querida, ¿cómo va ese bordado? —preguntó una de las damas, acercándose para examinar mi trabajo.

Miré la tela.

Había conseguido formar algo que quizá pudiera considerarse una flor si una estaba dispuesta a ser extraordinariamente generosa.

—Creo que está creciendo.

La mujer parpadeó.

—¿Creciendo?

—Sí, aunque todavía no he descubierto qué clase de planta es.