A merced de un caballero

Capítulo 6: Un hermano

Narra Aveline

Los jardines de Aldenburg eran el único lugar del castillo que no me intimidaba, porque allí no había retratos de antepasados que parecían juzgarme ni criados que me dedicaran reverencias que yo nunca sabía cómo devolver, solo rosales de todos los colores, senderos de grava blanca, fuentes escondidas entre los arbustos, bancos de piedra ocultos tras los setos de tejo y un zumbido constante de abejas que me recordaba a mi propio jardín, así que, a la tarde siguiente, cuando Elise por fin me concedió una hora de libertad, tomé mi libro de herbolaria y me dirigí directamente al rincón más apartado, hacia el banco que empezaba a considerar mío.

Era un lugar tranquilo, rodeado de setos tan altos que parecían muros, con un asiento de piedra cubierto de musgo y un rosal trepador que dejaba caer sus pétalos sobre el suelo como una lluvia lenta, me acomodé con los pies recogidos bajo la falda, abrí el libro por la página dedicada a las valerianas y, durante un buen rato, no hice otra cosa que respirar.

No me había dado cuenta de lo agotada que estaba hasta que me encontré sola, porque desde la cena de bienvenida vivía en un estado de alerta permanente, con una sonrisa educada pegada al rostro y la espalda tan recta como una vara, siempre a la espera de que alguien se acercara para recordarme que mi presencia en aquel lugar tenía fecha de caducidad, pero allí, entre el perfume de las rosas y el zumbido de las abejas, por fin pude relajar los hombros y fingir que el mundo no esperaba nada de mí.

Había llegado incluso a la página de las valerianas, una de mis favoritas porque sus propiedades calmantes me parecían especialmente apropiadas para cualquiera que tuviera que soportar una temporada en el castillo de Aldenburg, cuando unas voces interrumpieron mi tranquilidad.

—No puedo creer que sigas con esto —dijo un hombre con voz grave y un tono tan divertido que parecía estar disfrutando de una desgracia ajena.

—Alguien tiene que hacerlo —respondió otra voz, una que reconocí al instante.

Cerré los ojos un momento, resignada a que la paz no me durara demasiado, aunque aquella vez no se trataba de Elise buscándome para otra visita ni de algún criado que necesitara indicaciones, sino de Alaric, cuya voz habría reconocido incluso en medio de una tormenta, seguida por la de un desconocido que parecía encontrarlo todo divertido.

Me quedé inmóvil, con el libro abierto sobre las rodillas, mientras los pasos se acercaban por el sendero del otro lado del seto, y, con la cautela de quien teme romper algo delicado, me incliné apenas para mirar entre las ramas, descubriendo a Alaric, vestido con una túnica azul oscura, las manos enlazadas a la espalda y el ceño fruncido de costumbre, acompañado por un caballero más alto, de rizos rubios y una sonrisa que parecía sobrevivir incluso a las peores noticias.

Por los comentarios de Elise, supe que se trataba de sir Percival, el mejor amigo de Alaric y, según ella, el caballero más escandaloso de toda la guardia, una descripción que empezaba a parecerme bastante acertada, aunque sospechaba que Elise se había quedado corta, porque aquel hombre caminaba junto al heredero del ducado con la despreocupación de alguien que no solo conocía todos sus secretos, sino que probablemente había contribuido a crear algunos de ellos.

—Déjame entenderlo —dijo Percival, llevándose una mano al pecho con fingida solemnidad—, llevas dos días siguiendo a una dama por el pueblo, has comprado manzanas que seguramente ni siquiera querías, has olfateado pescado, te has manchado la mano de azul y has regresado al castillo sin conseguir que ella te dirija una sola palabra, ¿he olvidado algo importante?

Alaric siguió caminando sin mirarlo.

—No he olfateado el pescado.

—Ah, perdona, lo examinaste con la nariz a una distancia sospechosamente corta, supongo que es diferente cuando uno tiene entrenamiento militar.

—Estaba comprobando la calidad del producto.

Percival se detuvo tan de repente que Alaric tuvo que dar un paso más antes de advertir que su amigo ya no estaba a su lado, y cuando se volvió, lo encontró mirándolo con una expresión de absoluta incredulidad.

—¿La calidad del producto? —repitió Percival—, Alaric, por todos los santos, si querías pescado podías haber comprado uno, no hacía falta que lo miraras como si estuvieras interrogando a un prisionero de guerra.

—¿Has terminado?

—Ni siquiera he empezado, pero me alegra que preguntes.

Alaric reanudó la marcha con la mandíbula apretada, mientras Percival lo alcanzaba con una facilidad que dejaba claro que no pensaba desperdiciar aquella oportunidad, y yo tuve que taparme la boca con una mano para contener la sonrisa, porque comenzaba a sospechar que el mejor amigo de Alaric podía ser bastante más peligroso que el propio Alaric, aunque por motivos completamente distintos.

—Lo que más me preocupa —continuó Percival— es que hayas dedicado tanto tiempo a una investigación que no ha revelado absolutamente nada, salvo que la dama tiene la buena consideracion de no exhibirte con la fmailia, ayuda a las ancianas y sabe escribir frases capaces de herir el orgullo de un hombre a veinte pasos de distancia.

—La investigación continúa.

—¡Naturalmente! —exclamó Percival, y después bajó la voz, aunque no lo suficiente como para que yo dejara de escucharlo—, ¿qué viene ahora?, ¿vas a disfrazarte de jardinero y entrar en su casa para contar cuántas macetas tiene?, ¿o quizá te harás pasar por vendedor de hierbas para descubrir si cultiva alguna planta venenosa?

Alaric le dirigió una mirada que habría conseguido silenciar a cualquier soldado sensato, pero Percival no pareció considerarse incluido entre las personas sensatas.

—No es una investigación sobre sus macetas.

—Me tranquiliza saberlo, porque ya estaba empezando a preocuparme por las macetas.

—Percival.

—Alaric.

Se miraron durante unos segundos, uno con la severidad de quien está a punto de ordenar una ejecución y el otro con la sonrisa satisfecha de quien sabe que no será ejecutado porque conoce demasiados secretos del verdugo.