A merced de un caballero

Capítulo 7: Ella es la primera

Narra Aveline

—Me temo que hemos causado una impresión terrible, milady —comentó Percival, llevándose una mano al pecho con fingida solemnidad—, y yo que esperaba que nuestra primera conversación fuera memorable por motivos mucho más agradables.

—No se preocupe, sir Percival, todavía estoy decidiendo qué parte de lo que he escuchado debería olvidar primero.

—En ese caso, le recomiendo empezar por todo lo que haya dicho Alaric, suele ser la opción más segura.

—Percival —advirtió su amigo.

—¿Ve lo que le digo? Ni siquiera me permite recomendarle una buena estrategia.

Tuve que contener una sonrisa, aunque no estaba dispuesta a concederle la satisfacción de verme demasiado divertida, porque aquel hombre parecía alimentarse de las desgracias ajenas y, por lo que empezaba a comprender, Alaric era su víctima favorita.

—Si me disculpan, caballeros, creo que debería regresar a mi lectura.

—Por supuesto —respondió Percival—, no querríamos privarla de un entretenimiento tan fascinante como un libro.

Miré la cubierta que sostenía entre las manos.

—Le aseguro que resulta bastante más predecible que ciertas conversaciones.

Percival soltó una carcajada, mientras Alaric le dedicaba una mirada que parecía prometerle una larga conversación en privado, probablemente una que Percival disfrutaría mucho menos que aquella.

—Creo que acabo de recordar un asunto urgente —anunció el rubio, retrocediendo un paso—, uno que requiere mi presencia inmediata y que, por alguna razón inexplicable, se encuentra en la dirección contraria.

—Qué oportuno —dije.

—La providencia siempre ha sido generosa conmigo.

Se despidió con una inclinación de cabeza y emprendió el camino, aunque no sin antes dedicarle a Alaric una última sonrisa cargada de intenciones, de esas que no necesitaban palabras para resultar irritantes.

Lo observé alejarse hasta que desapareció detrás de los arbustos y entonces me volví hacia el hombre que había permanecido en silencio durante toda la conversación.

Alaric ya no parecía avergonzado, si es que alguna vez había permitido que una emoción tan inconveniente se instalara en su rostro, había recuperado aquella expresión serena que parecía acompañarlo a todas partes y me miraba con una atención que empezaba a ponerme nerviosa.

No porque me intimidara, por supuesto.

Simplemente era incómodo tener delante a un hombre que parecía capaz de descubrir hasta el último pensamiento que una intentaba ocultar.

—Lamento que haya escuchado una conversación privada —dijo al fin.

—No tiene por qué lamentarlo, milord, yo tampoco tenía intención de escucharla.

—Sin embargo, lo hizo.

—Y usted tampoco parecía tener intención de hablar de mí, aunque eso no le impidió hacerlo.

Su mandíbula se tensó ligeramente.

No pude evitar sentir cierta satisfacción, aunque procuré no demostrarla demasiado, porque sospechaba que Alaric no estaba acostumbrado a que las personas le respondieran con tanta facilidad, y mucho menos a que lo hicieran sin intentar suavizar sus palabras para proteger su orgullo.

—Tiene razón —admitió después de una pausa—, no debí hablar de usted sin conocerla.

Aquello me sorprendió.

Había esperado una explicación, quizá una justificación cuidadosamente elaborada sobre sus responsabilidades familiares o sobre la necesidad de proteger a Cedric, pero no una admisión tan directa, y por un momento no supe qué responder.

—Me alegra que lo reconozca.

—Aunque eso no significa que mis preocupaciones hayan desaparecido.

Ahí estaba.

La pequeña grieta por la que volvía a asomarse el hombre que parecía incapaz de dejar un problema sin resolver.

—Naturalmente —respondí—, sería demasiado pedir que una conversación terminara sin que usted tuviera alguna sospecha que investigar.

Una sonrisa fugaz apareció en sus labios.

—¿Siempre es tan desconfiada?

—Solo cuando alguien me sigue por el mercado disfrazado de vendedor de manzanas.

—No iba disfrazado de vendedor.

—Tiene razón, milord, los vendedores suelen ser mejores en su trabajo.

Su expresión cambió apenas, y esta vez no pude contener la sonrisa.

Había sido una tarde extraordinaria, desde luego, y empezaba a sospechar que hablar con Alaric podía resultar mucho más entretenido de lo que me convenía admitir.

Él, por su parte, parecía haber llegado a una conclusión parecida, aunque no estaba dispuesta a preguntarle cuál era.

—¿Puedo sentarme? —preguntó, señalando el extremo del banco.

Miré el lugar vacío y después a él.

—Creía que ya había demostrado que sabe hacerlo sin pedir permiso.

—Intento mejorar mis modales.

—Un propósito admirable.

Me senté de nuevo, principalmente porque mis piernas empezaban a recordarme que había pasado demasiado tiempo de pie y no porque su compañía me resultara interesante, aunque habría sido inútil fingir que no sentía curiosidad por descubrir qué haría a continuación.

Alaric tomó asiento a una distancia prudente, acomodándose con esa elegancia natural que parecía formar parte de su educación, y durante unos instantes permaneció en silencio, como si estuviera buscando la manera apropiada de comenzar una conversación que no pudiera controlar por completo.

Entonces sonrió.

No fue la sonrisa que había dirigido a las damas de la corte ni aquella expresión calculada con la que parecía convertir cualquier comentario en un cumplido, sino una sonrisa tranquila, acompañada de una mirada que se detuvo brevemente en mi rostro.

—El color de su vestido combina con la luz de la tarde —comentó.

Bajé los ojos hacia la tela gris que llevaba puesta.

—Qué descubrimiento tan extraordinario.

—¿No le parece?

—Me parece que el sol tiene mucho mérito en esta combinación, milord, porque el vestido no ha recibido ninguna ayuda de mi parte.