A merced de un caballero

Capítulo 9: La casa del escudo gastado

Narra Aveline

Habían pasado tres días desde mi conversación con Alaric en la biblioteca, tres días en los que no había vuelto a encontrarme con él en los pasillos, ni en los jardines, ni siquiera durante las comidas en el castillo, y aunque una parte de mí agradecía aquella ausencia, otra se descubría preguntándose si por fin habría comprendido que no necesitaba vigilar cada uno de mis movimientos para asegurarse de que Cedric estaba a salvo.

No era que me importara lo que pensara de mí, me repetí aquella mañana mientras recogía mis cosas para regresar a casa, simplemente prefería no tener que demostrarle cada dos días que mi amistad con su hermano no escondía ninguna intención misteriosa.

Además, tenía asuntos más importantes de los que ocuparme, como revisar las plantas medicinales que había dejado secándose, reparar una de las macetas del jardín y comprobar si la gotera del dormitorio había decidido empeorar durante mi ausencia.

La vida, descubrí, tenía la descortesía de continuar incluso cuando una intentaba comprender a un Aldenburg.

El camino de regreso bordeaba el río, siguiendo un sendero de tierra apisonada que serpenteaba entre sauces y juncos, y a esa hora el agua adquiría un tono dorado que me recordó a las tardes de mi infancia, cuando mi padre me llevaba a caminar junto a la orilla y me enseñaba a reconocer las aves que se detenían allí para alimentarse.

Avancé sin prisa, disfrutando del silencio, hasta que distinguí una figura junto a la entrada de mi casa.

Al principio pensé que sería algún vecino que necesitaba ayuda, pero bastó reconocer la postura recta, los hombros anchos y la elegancia demasiado evidente incluso en la inmovilidad para saber de quién se trataba.

Alaric Aldenburg estaba frente a mi puerta.

No llevaba capa marrón, ni gris, ni ninguna de aquellas prendas con las que había intentado disimularse durante sus desastrosas excursiones por el mercado, vestía como el noble que era, con un abrigo oscuro perfectamente ajustado y unas botas que parecían demasiado limpias para el camino de tierra sobre el que se encontraba.

Y estaba mirando mi casa.

No el jardín, ni las ventanas, ni siquiera el tejado remendado, sino la piedra que coronaba el dintel de la puerta, donde el tiempo había desgastado casi por completo el escudo de mi familia.

Me detuve a unos pasos de él.

Durante unos segundos consideré anunciar mi presencia con alguna frase ingeniosa, quizá preguntarle si había decidido ampliar sus investigaciones al estudio de la arquitectura, pero la expresión de su rostro me hizo guardar silencio.

No parecía estar buscando pruebas de nada.

Observaba el escudo con una atención tan profunda que, por primera vez desde que lo conocía, no supe qué estaba pensando.

—Si continúa mirándolo así, milord, me temo que la piedra terminará por sentirse intimidada.

Alaric se volvió de inmediato.

Su expresión de sorpresa duró apenas un instante antes de recuperar la compostura, aunque no lo bastante rápido para que yo no advirtiera que lo había tomado desprevenido.

—Lady Aveline.

—Alaric.

Sus ojos se desviaron un momento hacia el escudo antes de regresar a mí.

—No esperaba encontrarla tan pronto.

—Es mi casa, suelo regresar a ella con cierta frecuencia.

Una pequeña arruga apareció entre sus cejas, como si hubiera comprendido demasiado tarde lo poco acertada que había sido su respuesta.

Miré la puerta y después volví a observarlo.

—¿Puedo preguntar qué hace aquí?

No respondió enseguida, y aquella pausa me resultó más reveladora que cualquiera de las excusas que podría haber inventado, porque Alaric Aldenburg parecía acostumbrado a tener una respuesta preparada para cada pregunta, salvo cuando la pregunta era sencilla y la verdad demasiado incómoda.

—Reconocí el escudo —dijo finalmente.

Seguí la dirección de su mirada.

—La garza de plata.

—El emblema de los Ashford.

No había duda en su voz, tampoco compasión, y agradecí ambas cosas más de lo que habría querido admitir.

—Veo que su educación no ha sido del todo desperdiciada.

La comisura de sus labios se movió apenas.

—Mi tutor se sentiría aliviado al saberlo.

—Entonces debería escribirle para darle la buena noticia.

Esta vez sí sonrió, aunque la expresión desapareció pronto, sustituida por una seriedad que me hizo comprender que no había acudido hasta allí únicamente para intercambiar comentarios sobre su educación.

—No sabía que vivía aquí —admitió.

Miré la casa a mi alrededor, las paredes de piedra clara, las contraventanas desgastadas y las macetas que había colocado junto a la entrada para aprovechar mejor la luz.

—¿Dónde pensaba que vivía?

—No lo sé.

La respuesta me sorprendió.

Habría esperado que mencionara alguna propiedad perdida, una habitación prestada o cualquier otra cosa que los nobles imaginaran cuando pensaban en una mujer sin fortuna, pero no intentó cubrir su desconocimiento con una explicación más elegante.

Por primera vez, Alaric reconocía que no sabía algo sobre mí.

—Es una respuesta bastante honesta —comenté.

—No siempre dispongo de respuestas que le resulten satisfactorias.

—No se preocupe, milord, tampoco suelo recibir preguntas que merezcan una respuesta.

Su mirada se sostuvo en la mía durante un instante, y algo en su expresión me hizo pensar en nuestra conversación de la biblioteca, en la forma en que se había quedado callado cuando le dije que Cedric era mi amigo y que no tenía intención de hacerle daño.

No le había pedido que confiara en mí de inmediato, solo que dejara de tratarme como una amenaza antes de conocerme.

Quizá había empezado a intentarlo.

—¿Ha venido a comprobar si mi casa esconde algún secreto peligroso para su hermano? —pregunté, procurando mantener un tono ligero—, porque debo advertirle que el mayor riesgo aquí es el tejado cuando llueve y, en ocasiones, una tetera demasiado llena.