Ecos De Eternidad

Capítulo 2: El silencio de la orilla

Todo cambió la primera semana del quinto mes.

Aquella mañana, Goki no cantó al amanecer. Cuando Anna se acercó a la ventana con su taza de café en la mano, encontró al pequeño canario acurrucado en el rincón más alto de su percha, con las plumas erizadas y los ojos oscuros clavados hacia el exterior, donde una bruma anormalmente densa y helada cubría las calles como un manto gris.

—¿Qué pasa, pequeño? ¿Tienes frío? —susurró Anna, revisando el termostato de la sala antes de tomar su abrigo y salir hacia la comisaría.

Apenas puso un pie en la calle, notó que algo no marchaba bien. Las campanas de la iglesia no habían dado las siete como cada día y un grupo de hombres se agolpaba frente a la entrada de la estación de policía hablando en voz baja y con gestos nerviosos. Al verla acercarse, las voces se cortaron de golpe.

Dentro de la oficina, el teléfono no dejaba de sonar y el alguacil Garrett colgaba el auricular con el ceño profundamente fruncido.

—Ponte las botas de goma y toma el equipo de registro fotográfico, Anna —ordenó Garrett sin rodeos—. El viejo Thomas encontró tres ciervos muertos en la orilla norte, cerca del recodo de los sauces. Dice que no tienen ni un rasguño.

Media hora después, ambos se encontraban junto a la ribera fangosa del río Fernore. La niebla flotaba a ras del agua negra, y el aire olía a tierra removida y humedad antigua. Tendidos sobre la hierba aplastada, alineados de forma inquietantemente paralela a la corriente, yacían tres ciervos adultos.

Anna se puso los guantes de látex y se inclinó junto a ellos con su libreta y su cámara. No había rastros de sangre, ni marcas de disparos, ni señales de lucha contra lobos o perros salvajes. Sus ojos permanecían abiertos, vidriosos, orientados exactamente hacia el centro del río.

Dos días después, el horror se repitió. Esta vez fueron cinco zorros y una bandada entera de aves silvestres que aparecieron sin vida frente al viejo puente de piedra, en las mismas condiciones inexplicables.

Para el cuarto día, el miedo se había apoderado de cada rincón de Fernore. En las mesas de El Sauce Viejo ya no se hablaba de la cosecha ni de la pesca; los ancianos bajaban la voz y mencionaban antiguas advertencias transmitidas de abuelos a nietos sobre "lo que duerme bajo el cauce" y los tiempos oscuros en que el río exigía silencio.

Y con el miedo regresó la desconfianza hacia la forastera.

Anna lo percibió de inmediato en las miradas esquivas de los vecinos cuando caminaba por la plaza. Escuchó murmullos detrás de las cortinas de las casas que aseguraban que Fernore llevaba décadas en paz hasta que llegó aquella mujer de la ciudad a remover las cosas en la comisaría. En cuestión de días, el afecto que tanto le había costado ganar se había vuelto frágil como el cristal.

Esa misma tarde, Garrett cerró con pestillo la puerta de su despacho y se sentó frente a Anna, apoyando los codos sobre el escritorio de roble.

—La gente está entrando en pánico, Anna, y cuando este pueblo tiene miedo, se encierra en sí mismo —dijo el alguacil con gravedad—. A mí me conocen desde que era un niño; me respetan demasiado como para contarme sus supersticiones o señalar si alguien oculta algo. Pero tú tienes ojos nuevos, formación moderna y no cargas con los prejuicios de aquí. Quiero que te hagas cargo de esta investigación de manera oficial. Descubre qué está matando a los animales del río antes de que el pueblo entero pierda la cabeza.

—Lo haré, alguacil —afirmó Anna con determinación, sintiendo el peso de la responsabilidad sobre los hombros—. Empezaré revisando los registros históricos del valle para ver si ocurrió algún fenómeno similar en el pasado.

Al salir de la comisaría hacia la plaza grisácea, Anna guardó su libreta en el bolsillo del abrigo mientras observaba cómo un grupo de pescadores se dispersaba rápidamente al verla cruzar la calle. Justo entonces, dos hombres jóvenes se acercaron a ella desde el callejón lateral de la clínica veterinaria.

El primero era Mark, el único periodista y editor del pequeño periódico comarcal La Crónica de Fernore. Tenía unos veintiséis años, el cabello castaño despeinado, una cámara réflex colgada del cuello y esa mirada rápida de quien siempre está buscando la historia detrás de la versión oficial. A su lado caminaba Anthony, el veterinario del pueblo, de complexión delgada, gafas de montura fina y manos acostumbradas al trabajo cuidadoso; llevaba puesta su bata blanca manchada de barro seco en los bordes.

—Por las caras que te acaban de poner frente a la ferretería, diría que oficialmente volviste a ser la sospechosa número uno del pueblo —comentó Mark en voz baja, esbozando una media sonrisa empática mientras se detenía junto a ella.

—No les hagas caso, cuando tienen miedo buscan a quién culpar —intervino Anthony con tono serio, mirando de reojo hacia la niebla que cubría el puente de piedra al final de la calle—. Anna, acabo de terminar la necropsia preliminar de los zorros que encontramos esta mañana. Necesitas ver los resultados.

Anna frunció el ceño y dio un paso hacia ellos, bajando también la voz para no atraer miradas curiosas.

—¿Encontraste algún tóxico en el agua? ¿Vertidos químicos río arriba?

—Nada —negó Anthony con firmeza—. Sus órganos están completamente sanos. No hubo envenenamiento, ni infección viral, ni traumatismos internos. Sus corazones simplemente se detuvieron al mismo tiempo, como si hubieran sufrido un colapso nervioso repentino. Pero encontré esto adherido a sus pezuñas y patas.

El veterinario sacó del bolsillo de su bata un pequeño frasco de cristal sellado. En su interior había una muestra de una sustancia espesa, negra y brillante, parecida al barro del fondo fluvial pero con una textura densa casi aceitosa.

—Es limo de las profundidades del cauce antiguo —explicó Anthony—. Ese sedimento solo existe a más de diez metros bajo la superficie, en las fosas centrales del río. No hay forma de que esos animales hayan bajado hasta allá y salido secos a morir en la orilla.