Capítulo 19: La Grieta en el Estandarte y la Elección del Inquisidor

La Grieta en el Estandarte y la Elección del Inquisidor

El silencio que siguió a la revelación del Nexus en el Desfiladero del Viento Helado fue más pesado que cualquier estruendo de guerra. Entre las filas de la Orden de la Llama, los soldados intercambiaban miradas de profunda incertidumbre. Los escudos dorados ya no se levantaban con la misma firmeza, y las llamas sobre los báculos de los inquisidores parpadeaban erráticas, reflejando el temblor en las manos de quienes los sostenían.

Valerius dio un paso tambaleante hacia atrás, sintiendo que los cimientos de su vida entera se desmoronaban. Toda su existencia había estado guiada por una premisa inquebrantable: Aethelgard era la única luz del mundo, y cualquier sombra ajena debía ser incinerada. Sin embargo, las imágenes del Vacío, el frío devorador y la devastación de El Refugio seguían ardiendo en su mente como una marca indeleble.

—Si lo que vimos es verdad... —murmuró el inquisidor general para sí mismo, con la voz quebrada por la duda, aunque la rigidez de su orgullo aún intentaba contener el colapso de su autoridad—. ¿Por qué el Consejo de la Llama nos ocultó la existencia de estas brechas?

Desde lo alto del saliente rocoso, Arion observó el cambio de marea en el enemigo. No bajó la guardia, pero sintió cómo la tensión en los músculos de su espalda se relajaba levemente. A su lado, Seraphina mantenía una respiración pausada, con el calor del Nexus Cinder-Luna fluyendo de manera constante entre sus manos unidas. Ella conocía demasiado bien el fanatismo de la Ciudadela, pero también sabía reconocer el momento exacto en que la fe ciega comenzaba a romperse.

—Porque la Ciudadela prefiere gobernar sobre las cenizas de un reino ignorante que admitir que ha perdido el control de la magia —respondió Seraphina, proyectando su voz con una claridad cristalina que cortó el viento helado del desfiladero—. El dogma de Aethelgard no os protegerá de la oscuridad, Valerius. Solo os convierte en su primera línea de combustible.

Kael, apostado unos metros más atrás con la vanguardia de la manada, mostró los colmillos en una sonrisa fría y calculadora, manteniendo las garras listas por si se trataba de una estratagema.

—Tienen el camino despejado para dar media vuelta y llevarse sus estandartes a casa, inquisidor —intervino el lobo con un tono áspero y amenazante—. O pueden quedarse a comprobar si vuestras oraciones detienen a las criaturas que ya están cruzando el continente.

El viento del desfiladero aullaba entre las paredes de piedra, agitando con fuerza los estandartes dorados de la Orden de la Llama. Durante unos segundos que parecieron eternos, el ejército de Aethelgard permaneció inmóvil, atrapado en el limbo entre la obediencia ciega a su dogma y el terror visceral de las visiones del Vacío que aún resonaban en sus mentes.

Valerius abrió los ojos. La furia fanática que había definido su rostro al entrar en la garganta se había desvanecido, reemplazada por la expresión sombría de un hombre que comprende demasiado tarde que ha servido a una mentira. Bajó lentamente el báculo, cuya luz solar, antes cegadora, se redujo a un parpadeo vacilante y apagado.

—Si ordeno la retirada, el Consejo de la Llama me declarará traidor antes de que cruce las puertas de la Ciudadela —dijo Valerius, elevando la voz lo suficiente para que tanto sus hombres como los defensores en las crestas pudieran escucharle—. Me quitarán el título, el rango y, muy probablemente, la vida.

—La Ciudadela ya ha condenado a todos los que habitan este continente al negarse a ver la realidad —respondió Seraphina con voz firme, dando un paso al frente en el saliente rocoso—. No te ofrecemos una huida cobarde, Valerius. Te ofrecemos la oportunidad de luchar por algo que realmente valga la pena salvar.

Arion mantuvo los ojos ámbar fijos en el inquisidor general. Como Alfa, había aprendido a leer el lenguaje corporal de los rivales y los aliados; en los hombros caídos de Valerius y en la vacilación de los capitanes que lo rodeaban, ya no veía a un enemigo dispuesto a morir por una causa imperial, sino a hombres rotos buscando una dirección.

—La manada no olvida el pasado, pero sabe distinguir entre un carnicero y un peón ciego —añadió Arion, con un tono profundo y resonante—. Si decides marchar con nosotros contra el verdadero enemigo, tus crímenes ante Aethelgard dejarán de importar porque el mundo que creías proteger ya no existirá.

Valerius miró a sus subordinados directos. Los capitanes de las divisiones de infantería intercambiaron miradas de taciturna aceptación; ninguno de ellos deseaba guiar a sus hombres hacia una muerte estéril en nombre de una cúpula política que los ignoraba. El inquisidor exhaló un suspiro pesado, rindiéndose no ante el enemigo, sino ante la ineludible verdad de los hechos.

Con un movimiento lento y deliberado, Valerius clavó la base de su báculo en la tierra congelada del desfiladero y desató el broche de su manto dorado, dejándolo caer sobre la gravilla.

—Que el Consejo de la Llama juzgue lo que quiera —sentenció el exinquisidor, alzando la barbilla con renovada dignidad—. La Orden marcha con el lobo y la maga.

Kael soltó un bufido de sorpresa desde la retaguardia, mientras una ola de murmullos recorría las filas imperiales. En el alto de la cresta, Arion y Seraphina entrelazaron sus manos con más fuerza que nunca; el Nexus Cinder-Luna respondió con un destello cálido y unificado, sellando una alianza imposible que cambiaría para siempre el rumbo de la guerra contra la oscuridad.