Nueve Vidas

C4: El contrabando de Bubastis

Bubastis y el Mediterráneo oriental — hacia el año 700 antes de nuestra era

La ciudad de Bubastis, en el delta del Nilo, era en aquella época el corazón del culto a Bastet: un templo enorme de piedra rosada, rodeado de canales y jardines, donde miles de gatos vivían protegidos bajo el cuidado directo de los sacerdotes. Cada año, durante el festival dedicado a la diosa, decenas de miles de peregrinos llegaban en barcazas engalanadas, entre música, vino y danzas, para rendir homenaje a los animales que consideraban la encarnación viva de lo divino.

Era ley del faraón —una ley severa, aplicada sin excepciones— que ningún gato podía salir de Egipto. Quien lo intentara se arriesgaba a un castigo que iba desde la confiscación de todos sus bienes hasta la muerte. Y sin embargo, precisamente por esa misma sacralidad, un gato egipcio se había convertido, para los mercaderes extranjeros, en el objeto de contrabando más codiciado del Mediterráneo: un cazador de ratones perfecto, capaz de proteger la carga de grano de un barco entero durante meses de travesía, envuelto además en un aura de misterio y prestigio religioso que ningún otro animal podía ofrecer.

Kamet nació en los jardines del templo de Bubastis, hija de una gata sagrada que los sacerdotes alimentaban con pescado fresco y leche cada amanecer. Nadie podría haber sospechado, viéndola jugar entre las columnas del templo bajo la mirada benevolente de los sacerdotes, que aquella gatita de pelaje atigrado terminaría, apenas cumplido su primer año de vida, escondida dentro de un ánfora de aceite vacía, en la bodega de un barco fenicio que zarpaba hacia Tiro sin el permiso de nadie.

El mercader que la había robado —un hombre llamado Hiram, curtido por décadas de comercio entre puertos peligrosos— sabía perfectamente el riesgo que corría, pero también sabía cuánto podía obtener por ella en los mercados de Tiro y Sidón, donde los gatos egipcios se vendían por su peso en plata a comerciantes dispuestos a lo que fuera por proteger sus propias bodegas de grano. Durante los primeros días de travesía, Kamet se negó a comer, aterrada por el encierro y el balanceo constante del barco. Fue Hiram mismo, contra todo instinto comercial que le decía que no debía encariñarse con la mercancía, quien terminó por sentarse junto a ella cada noche, ofreciéndole pequeños trozos de pescado seco con la paciencia de quien sabe que un animal asustado, tarde o temprano, aprende a distinguir entre una amenaza y una mano tendida.

Para cuando llegaron a Tiro, Kamet ya dormía sobre el pecho de Hiram cada noche, y este, en un gesto que sorprendió incluso a su propia tripulación, decidió no venderla. La conservó como la gata de su barco, y durante los siguientes ocho años, Kamet viajó con él por todo el Mediterráneo: Chipre, Creta, las costas de Grecia, los puertos fenicios de Cartago recién fundados en el norte de África. En cada puerto donde atracaban, ella bajaba a tierra, exploraba, cazaba, y en más de una ocasión dejó descendencia entre los gatos callejeros locales antes de que Hiram, siempre puntual, volviera a subirla a bordo para continuar el viaje.

Fue así, mucho más por la codicia calculada de mercaderes como Hiram que por ninguna decisión divina de los sacerdotes de Bubastis, como el gato doméstico egipcio comenzó a dispersarse por todo el mundo mediterráneo, sembrando en cada puerto donde tocaba una pequeña semilla de aquella sangre sagrada que los faraones, con toda su ley y todo su poder, jamás lograron mantener encerrada dentro de las fronteras del Nilo.